Los líderes mundiales se han estado reuniendo en la COP26, la cumbre climática de la ONU en Glasgow, en un contexto de casas inundadas, carreteras cerradas y trenes cancelados en todo el Reino Unido debido al clima extremo. Estas condiciones son un claro recordatorio de que, además de reducir drásticamente nuestras emisiones de carbono, también debemos comenzar a adaptarnos a un clima que ya está cambiando de manera irreversible.

Sin embargo, el tercer informe de evaluación de riesgos del cambio climático del Reino Unido advierte sobre una "brecha de adaptación" creciente entre los riesgos que enfrenta el país y las medidas que está tomando, mientras que la Agencia de Medio Ambiente afirma sin rodeos que el Reino Unido debe "adaptarse o morir".

Un problema con la adaptación climática es que las soluciones de ingeniería convencionales se están volviendo rápidamente inasequibles e insostenibles. No podemos seguir construyendo diques más altos, extrayendo más agua subterránea de los recursos agotados de nuestra tierra para regar los cultivos o instalando aire acondicionado que consume mucha energía para combatir el calor.

En cambio, las soluciones basadas en la naturaleza que reintegran aspectos del mundo natural en nuestro entorno pueden ayudar a abordar de manera sostenible y asequible las crisis climática y de biodiversidad, al tiempo que respaldan las economías locales y mejoran el bienestar de las personas.

Por ejemplo, la restauración de las marismas puede ayudar a proteger a las comunidades en riesgo de inundaciones y erosión costeras, al tiempo que proporciona hábitats vitales para las aves zancudas.

Más hacia el interior, la plantación de bosques puede ayudar a controlar las inundaciones al interceptar las lluvias, mientras que la restauración de las curvas naturales en los ríos enderezados artificialmente y la recreación de humedales en las llanuras aluviales pueden retrasar las inundaciones. En Eddleston Water, un valle fluvial en Escocia, estas iniciativas redujeron los picos de inundación en un 30 %, protegiendo de daños a 500 propiedades río abajo.

La degradación de las turberas es otra amenaza para los paisajes. Las turberas saludables no solo almacenan grandes cantidades de carbono, sino que también suministran agua potable de buena calidad que requiere poco tratamiento. Pero cuando la turba se seca, se erosiona y forma arroyos, volviendo el agua de color marrón.

En la meseta de Garron en Irlanda del Norte, la degradación de la turba contaminó los suministros de agua para 12.000 personas. Pero reducir la cantidad de ovejas que pastan en las turberas y bloquear los canales de drenaje para mantener la turba húmeda permitió que los musgos de las turberas volvieran a crecer, reduciendo los costos de tratamiento del agua y las emisiones de carbono.

En las tierras de cultivo, técnicas como agregar más materia orgánica al suelo pueden mejorar la salud del suelo y aumentar la resiliencia frente a plagas, olas de calor, sequías e inundaciones. Y en áreas urbanas, agregar "infraestructura verde" como parques y techos verdes (techos cubiertos de vegetación) puede ayudar a enfriar las ciudades y absorber agua, evitando inundaciones en caso de fuertes lluvias.

Problemas

Nuestra investigación mostró cómo los gobiernos podrían estar perdiendo oportunidades para desarrollar soluciones basadas en la naturaleza. Entonces, en una revisión reciente, encargada por WWF y RSPB, preguntamos a las personas que trabajan con soluciones basadas en la naturaleza sobre los desafíos que enfrentaron, para comprender cómo podríamos incorporar mejor estas soluciones en los paisajes.

Descubrimos que, a pesar del creciente reconocimiento del papel que pueden desempeñar las soluciones basadas en la naturaleza en la adaptación climática, falta apoyo político. Por ejemplo, la agrosilvicultura (crecimiento de árboles entre cultivos o en tierras de pastoreo) puede proteger al ganado y los cultivos en condiciones climáticas extremas. Sin embargo, no está cubierto por subvenciones para la plantación de bosques y los agricultores no están capacitados, lo que significa que rara vez se practica en el Reino Unido. Y agregar paredes y techos verdes a los edificios, especialmente fuera de Londres, también carece de un apoyo político generalizado, por lo que los desarrolladores rara vez los instalan.

Nos sorprendió descubrir que algunos proyectos estaban luchando con regulaciones diseñadas para controlar actividades dañinas, como la extracción de minerales. Los pequeños proyectos dirigidos por organizaciones benéficas que intentan restaurar los lechos de pastos marinos en las aguas costeras, para proteger contra las inundaciones y apoyar a los peces, pueden enfrentar tarifas de licencia de miles de libras de la Organización de Gestión Marina, aunque solo estén apoyando el ecosistema local.

También descubrimos que se necesitan mejores estándares para garantizar que las soluciones basadas en la naturaleza brinden todos sus beneficios. Los sistemas de drenaje sostenibles son un ejemplo clave. Los buenos sistemas de drenaje consisten en una red conectada de estanques y humedales, que capturan y limpian el agua de lluvia de las áreas urbanas antes de liberarla al medio ambiente para evitar la sobrecarga de las alcantarillas.

Sin embargo, los estándares para sistemas de drenaje sostenibles en Inglaterra se centran en la cantidad de agua de lluvia recolectada, por lo que muchos sistemas de drenaje nuevos simplemente usan tanques y tuberías subterráneos en lugar de crear espacios al aire libre agradables que ayuden a la vida silvestre a prosperar. Los nuevos estándares redactados por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales llevarían a Inglaterra a los altos estándares vigentes en Gales.

De manera similar, cuando se les pide a los desarrolladores de edificios que aumenten la sostenibilidad agregando techos verdes, la opción predeterminada suele ser desenrollar una capa de vegetación precultivada delgada y barata que no ofrece mucho aislamiento y es posible que no sobreviva a un verano seco.

Por el contrario, la Organización de Techos Verdes, una asociación comercial sin fines de lucro, fomenta la plantación de una mezcla de flores silvestres e incluye características amigables con la vida silvestre, como troncos o montones de piedras. Estos techos verdes gruesos y de alta calidad pueden enfriar los edificios hasta 20 ℃ y absorber hasta la mitad de las precipitaciones anuales, al mismo tiempo que proporcionan un hábitat para insectos y aves.

Acto de equilibrio

Es importante tener cuidado al utilizar técnicas que puedan alterar el equilibrio de los ecosistemas locales. Por ejemplo, plantar ciertas especies de árboles en el "lugar equivocado" puede hacer más daño que bien. Las especies de árboles no nativos generalmente no ayudan a que la vida silvestre florezca. Y los árboles pueden secar los suelos ricos en carbono, agotar los suministros de agua locales o desplazar los pastizales nativos y las especies que dependen de ellos.

Además, convertir las tierras de cultivo en bosques en el Reino Unido desplazará la producción de alimentos en otros lugares y podría impulsar la deforestación en el extranjero para hacer espacio para nuevas tierras de cultivo:a menos que liberemos espacio comiendo menos carne y reduciendo el desperdicio de alimentos.

Para desbloquear el poder de autorregulación del medio ambiente de nuestro planeta, las soluciones basadas en la naturaleza deben generalizarse. Para que eso suceda, los gobiernos deben proporcionar más fondos y diseñar más políticas de apoyo en la línea que sugerimos en nuestra revisión:ayudar a las personas a crear paisajes resistentes y saludables que amortigüen los efectos del cambio climático.