Al final del verano austral, el hielo marino de la Antártida alcanzó su mínimo anual. Según al menos una medida, que rastrea el área del océano que contiene al menos el 15 % de hielo marino, estaba un poco por encima del mínimo histórico de 2023.
En ese momento, yo estaba a bordo del rompehielos italiano Laura Bassi, irónicamente rodeado de hielo marino a unos 10 kilómetros del cabo Hallett y sin poder llegar a uno de los sitios de muestreo de la expedición.
Incluso hace apenas una década, el hielo marino se reconstruía de manera confiable cada invierno. Pero algo ha cambiado en el funcionamiento del Océano Austral y el área cubierta por hielo marino ha disminuido drásticamente.
Nuestro objetivo era rastrear los cambios que ocurren en el océano alrededor de la Antártida y realizar mediciones específicas de algunos de los procesos que creemos que son responsables de esta pérdida de hielo marino. Lo más probable es que esto sea una consecuencia del calentamiento de los océanos, por lo que nos centramos en identificar las vías que podría encontrar el agua de mar más cálida para impulsar un mayor derretimiento.
El ciclo anual de congelación y descongelación del hielo marino antártico es una de las propiedades definitorias de nuestro planeta.
Afecta la reflectividad de una vasta zona del planeta, oxigena las profundidades del océano, proporciona hábitat a lo largo de la red alimentaria del Océano Austral y desempeña un papel en la resiliencia de las plataformas de hielo.
El viaje fue dirigido por un equipo de científicos que coordinan la investigación de larga data de Italia en el Océano Austral.
Durante décadas, han mantenido instrumentos en la región del Mar de Ross y los datos que han estado recopilando ahora están resultando cruciales mientras buscamos comprender las implicaciones de los cambios en el hielo marino en términos de física y biogeoquímica.
La expedición navegó durante dos meses en sentido contrario a las agujas del reloj por la plataforma continental del Mar de Ross. Las plataformas continentales son regiones menos profundas y biológicamente muy productivas que rodean todos los continentes de la Tierra.
Los mares de la plataforma continental alrededor de la Antártida son especiales debido a la presencia de hielo marino, pero esto varía en el espacio y el tiempo.
El Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de EE. UU. ha desarrollado una herramienta de visualización para comparar las condiciones del hielo marino en diferentes momentos.
Muestra que a finales del verano, la región del Mar de Ross tiene sólo unos pocos parches de hielo marino. Y este año, los parches fueron incluso menos que en el pasado.
La región es el mar abierto más austral del planeta y actúa como puerta de entrada al agua de mar que entra y sale bajo la plataforma de hielo más grande (por área) del planeta:la plataforma de hielo Ross.
El hielo marino que encontramos tenía diversos espesores y capas de nieve. Pudimos ver que en algunos lugares, el hielo marino estaba presente en densidades menores que las que un satélite podría reconocer, pero posiblemente suficientes para influir en cómo la capa superior del océano intercambia calor con la atmósfera superior.
Esto reforzó nuestra comprensión de la importancia de la variabilidad espacial del hielo marino. Los satélites muestran que la mayor parte de la cobertura de hielo marino, en su mínimo, se encontró en una gran mancha en la Antártida oriental, al sur de Hobart, y en el mar de Weddell, cubierto de hielo.
El mar de Weddell y su plataforma de hielo Filchner-Ronne son lo opuesto al mar de Ross. En el mínimo de hielo marino de finales del verano, el mar de Ross está prácticamente libre de hielo, mientras que el mar de Weddell permanece lleno de hielo.
Esta fue la pesadilla del hielo que atrapó al Endurance de Shackleton hace más de un siglo.
A nivel personal, las vistas durante nuestra expedición fueron un privilegio. Me llevaron más allá de lo imaginable a partir de datos y modelos. Los icebergs gigantes se convirtieron en algo común. Pingüinos, focas, skúas y ballenas pasaron por el barco en distintos momentos.
De la misma manera que enviamos personas al espacio, existen beneficios sustanciales al tener científicos en el lugar desarrollando sus perspectivas sobre la ciencia. Sin embargo, está claro que los sistemas de recopilación de datos del océano Antártico deben ampliarse cuándo y dónde recopilan información.
Una característica del viaje fue el uso de robots. Implementamos 11 flotadores Argo relativamente simples que flotarán alrededor de la región durante años, emergiendo para enviar datos sobre temperatura, salinidad y, en algunos casos, oxígeno.
También enviamos tres planeadores oceánicos robóticos en sus misiones de recopilación de datos independientemente del barco. Esto significó que pudimos capturar datos de flujo en las largas depresiones norte-sur que son una característica de la región, mientras el barco estaba en otro lugar.
Recuperamos estos robots planeadores después de varias semanas, trayendo mapas únicos de los cambios en la temperatura y la salinidad del océano. Los datos proporcionan evidencia de agua más cálida justo debajo del borde de la plataforma continental, lo que pone de relieve la fragilidad del sistema.
Existe una sensación cada vez mayor de que el sector del Mar de Ross será más importante en la próxima década. Con cambios sustanciales aguas arriba en el Mar de Amundsen, donde los glaciares están retrocediendo a un ritmo acelerado, y la posibilidad de que agua más cálida llegue a la plataforma continental, existe la posibilidad de que la plataforma de hielo más grande del planeta comience a cambiar. /P>
Proporcionado por The Conversation
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