La mayoría de los cultivos tienen un rango de temperaturas bastante estrecho en el que crecerán. Vea más imágenes de ciencia verde. © iStockphoto / Thinkstock El calentamiento global y el cambio climático son temas controvertidos. Un consenso científico alcanzado por más de 2, 500 expertos concluyen que la Tierra está experimentando un cambio climático a escala global y que es probable que gran parte de esto se deba a las actividades humanas. Hay otros científicos con opiniones disidentes que dicen que la evidencia no respalda esta conclusión, aunque la mayoría también está de acuerdo en que los datos muestran un aumento gradual de la temperatura de la Tierra. Ya sea que esté de acuerdo con el consenso o no, No se puede negar que incluso un pequeño cambio de temperatura puede tener enormes consecuencias.
La temperatura juega un papel importante en la configuración de los patrones climáticos, guiar el ciclo de vida de varios organismos y mantener los niveles del océano. Cambiar la temperatura un par de grados puede provocar el caos en todo un ecosistema.
La mayoría de las plantas tienen un rango de temperaturas en las que florecerán. Esa es parte de la razón por la que no ves los mismos cultivos creciendo en todas las regiones, aunque otros factores como la calidad del suelo y la cantidad de lluvia que recibe la región también juegan un papel vital. Fuera de este rango de temperaturas, los cultivos tienen problemas para producir grandes rendimientos. Sube la temperatura solo un par de grados y verás una caída en la productividad [fuente:Cambio climático y agricultura de EE. UU.].
A medida que hace más calor, las plantas pasan por un proceso llamado transpiración , durante el cual la humedad se escapa principalmente a través de las hojas de las plantas. La mayor tasa de transpiración podría hacer que las plantas se marchiten y eventualmente mueran.
Mientras tanto, el calor puede acelerar el proceso de descomposición de la materia orgánica en el suelo. A medida que la materia orgánica se descompone, el suelo retiene menos humedad, lo que no es una buena noticia para las plantas.
Las temperaturas más altas pueden proporcionar un punto de apoyo para que las especies invasoras, como las malas hierbas que crecen en las regiones tropicales o subtropicales, se trasladen a nuevas áreas. Estas plantas molestas también pueden tener un impacto negativo en los cultivos.
Un aumento de temperatura no solo afecta a las plantas de una región. Próximo, veremos cómo reaccionan los insectos a temperaturas más altas.
Las temperaturas más cálidas podrían significar más tiempo, oleadas más frecuentes de infestaciones de mosquitos. iStockphoto / Thinkstock La temperatura juega un papel importante en el ciclo de vida de los insectos. Muchos insectos mueren durante los meses más fríos del invierno. Pero si las temperaturas subieran solo un par de grados, un número, quizás un número significativo, de estos insectos no morirá. Esto podría provocar un aumento en la población de insectos. Los insectos también pueden reproducirse a principios de año, lo que es una mala noticia para los cultivos. La temporada de crecimiento es cuando las plantas tienden a ser más vulnerables:si los insectos se reproducen antes, pueden causar estragos durante la temporada de crecimiento de los cultivos.
Las temperaturas más altas tienden a aumentar la velocidad del ciclo de vida de un insecto. Eso significa que los insectos madurarán aparearse y reproducirse en un lapso de tiempo más corto de lo normal. También significa que habrá menos tiempo entre una generación de insectos y la siguiente. Pronto, tiene una plaga potencial de plagas que infestan el área.
Otra característica encantadora de los insectos:pueden transmitir enfermedades. Mosquitos por ejemplo, son conocidos por ser portadores de diversas enfermedades, como la malaria. A medida que aumentan las temperaturas, estos mosquitos estarán activos durante la mayor parte del año y podrán reproducirse en mayor número. Como resultado, podemos esperar ver un aumento de las tasas de enfermedad, particularmente en los países en desarrollo. El costo de controlar las enfermedades y combatir las poblaciones de mosquitos podría ser enorme.
Muchos animales pueden hacer frente a un ligero aumento de temperatura, pero algunos viven en regiones que son más vulnerables a los cambios de temperatura. Un buen ejemplo es el oso polar. A medida que aumentan las temperaturas, los osos polares pierden gran parte de su hábitat. El hielo se derrite y los osos polares tienen menos lugares donde pueden ir a cazar. Otras especies pueden experimentar problemas similares, enfrentando el hambre mientras las plantas nativas luchan por sobrevivir en un ambiente más cálido.
Por último, Las temperaturas más cálidas pueden provocar una disminución de la biodiversidad en ciertas áreas. ¿Porque es esto importante? La biodiversidad ayuda a proteger la vida de una región. A medida que la diversidad disminuye, las poblaciones restantes se vuelven más vulnerables a eventos catastróficos como el hambre y las enfermedades. Es posible que un año particularmente duro pueda acabar con un porcentaje significativo de los organismos en una región.
Echemos un vistazo a cómo un aumento de solo un par de grados podría afectar los patrones climáticos y la vida en el mar.
A medida que aumentan las temperaturas ¿Veremos huracanes en mayor número e intensidad? Imágenes de Comstock / Comstock / Thinkstock El clima es un fenómeno complejo. Si bien hemos creado modelos informáticos sofisticados para analizar y predecir patrones climáticos, todavía estamos aprendiendo las complejidades de los patrones y ciclos climáticos. Por ejemplo, el fenómeno de El Niño es particularmente complicado.
El niño es un ciclo meteorológico que aparece cada pocos años. Durante un año sin El Niño, los vientos alisios suelen soplar hacia el oeste a través del Océano Pacífico. Mientras los vientos viajan empujan agua tibia hacia la superficie del océano hacia el oeste. De vuelta al este hacia Sudamérica, el agua fría de los niveles más profundos del océano sube a la superficie. El agua más fría es más rica en nutrientes que el agua tibia. Los nutrientes ayudan a mantener la vida marina y juegan un papel vital en las pesquerías de las costas de América del Sur.
Durante un evento de El Niño, estos vientos alisios se debilitan. El agua tibia en la superficie del lado este del Pacífico permanece donde está, evitando que el agua más fría suba a la superficie. Eso significa que la vida marina que depende de los nutrientes que normalmente se elevan sufre.
También significa que los patrones climáticos cambian. La lluvia se desarrolla a medida que el agua se evapora de las partes más cálidas del océano. Los vientos alisios en un año normal empujan la lluvia hacia el oeste, de modo que parte del Pacífico llueve mientras que la región oriental permanece relativamente seca. Pero durante El Niño, la temperatura del agua superficial no varía tanto. La lluvia puede formarse en el Pacífico oriental, causando inundaciones en América del Sur.
Si bien El Niño es un evento cíclico, a medida que aumentan las temperaturas, los efectos que vemos durante El Niño podrían volverse más comunes. El cambio en los patrones climáticos podría, a su vez, alterar drásticamente todo, desde la vida marina hasta los ciclos de cultivos en tierra.
Otro efecto potencial es que el calentamiento global podría provocar huracanes más frecuentes y más fuertes. Todavía no entendemos completamente la relación entre la temperatura del agua y la frecuencia e intensidad de los huracanes. Los climatólogos debaten si los océanos más cálidos conducirán a una temporada de huracanes más intensa. Entonces, si bien es posible que el calentamiento global provoque huracanes más fuertes, no tenemos suficientes datos para estar seguros de ese resultado.
También es importante recordar que cuando hablamos de calentamiento global, nos centramos en un aumento de la temperatura media de un área. La media es la temperatura media. Entonces, aunque un par de grados no parece gran cosa, también significa que la región puede experimentar eventos climáticos más extremos como olas de calor. Un área que normalmente puede experimentar olas de calor 75 días al año puede ver 90 o más después de calentarse solo un par de grados. Eso tiene un gran impacto.
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