Esta regla de madera estándar en la que las pulgadas se mezclan libremente con los centímetros dice mucho sobre el estado del sistema de medición de EE. UU. Imágenes de Júpiter / liquidlibrary / Thinkstock Muchos mitos giran en torno al sistema métrico y la participación de Estados Unidos en él. Disipemos algunos. Primero, la relación entre el sistema métrico y los Estados Unidos se remonta al siglo XVIII, no la década de 1970. Segundo, Todos los países han adoptado plenamente o sancionado legalmente la Sistema Internacional de Unidades , o SI , la forma moderna del sistema métrico. Eso incluye a EE. UU., Liberia y Myanmar, tres países a menudo figuran como los perdedores de la métrica del saco triste. Finalmente, un país no simplemente "enciende" un nuevo sistema de pesos y medidas. Incluso Francia la creación detrás de la medición basada en decimales, adoptó su propio sistema métrico a trompicones. Y todos los países utilizan unidades heredadas junto con unidades métricas, al menos en expresiones coloquiales.
A pesar de la larga historia de Estados Unidos con unidades SI, la medición sigue siendo un desastre en los Estados Unidos. Un campo de fútbol transita en yardas, mientras que la mayoría de las carreras a pie prefieren metros. Los mecánicos miden la potencia de un motor de automóvil en caballos de fuerza (libras-pie por segundo), pero expresa la cilindrada del mismo motor en litros. La presión del aire se indica de muchas formas:libras por pulgada cuadrada (o psi) para la presión de los neumáticos, pulgadas de mercurio para la presión atmosférica superficial y milibares para la presión del aire en el aire.
Y estos son solo algunos ejemplos. En el Sistema consuetudinario de EE. UU. , o el sistema pulgada-libra, existen más de 300 unidades diferentes para medir diversas cantidades físicas. Muchas de esas unidades usan el mismo nombre pero tienen significados muy diferentes. En el sitio web de la U.S. Metric Association, el colaborador Dennis Brownridge identifica al menos nueve significados diferentes para la unidad que conocemos como "tonelada":tonelada corta, tonelada de desplazamiento, tonelada de refrigeración, tonelada nuclear, carga tonelada, registro tonelada, tonelada métrica, tonelada de ensayo y tonelada de carbón equivalente.
Para comprender por qué EE. UU. No usa el sistema métrico en sus actividades comerciales y en la vida cotidiana, Ayuda a ver una breve historia de cómo el sistema europeo de medición llegó a suelo estadounidense.
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Este póster estadounidense de 1897 da a conocer el sistema de medición del país. Buyenlarge / Getty Images Como súbditos del Imperio Británico, Los colonos estadounidenses heredaron y utilizaron Sistema Imperial Británico , que a su vez se desarrolló a partir de una maraña de pesos y medidas medievales. Incluso cuando Francia desarrolló y perfeccionó el sistema métrico a finales del siglo XVIII, Inglaterra y sus colonias americanas siguieron adelante con un sistema de medición anticuado.
No es que los líderes estadounidenses no quisieran controlar el caos. En la Constitución de los recién formados Estados Unidos de América, Artículo I, La Sección 8 disponía que el Congreso debería tener el poder de "acuñar dinero ... y fijar el Estándar de Pesos y Medidas". El primer análisis práctico de esta disposición recayó en el Secretario de Estado de George Washington, Thomas Jefferson, en 1790. Jefferson aprobó un sistema decimal de medición pero, cuando se le presentan los principios básicos del sistema métrico de base decimal, se sentía reacio a dirigir a su nación en esa dirección. Temía que Estados Unidos no pudiera verificar la unidad métrica de longitud sin enviar una costosa delegación a Francia.
La evolución de la situación política no ayudó en nada. Aunque Francia apoyó a las colonias americanas durante la Guerra Revolucionaria, se volvió hostil a los Estados Unidos después de que el Tratado de Jay fuera ratificado en 1795. Los franceses vieron el tratado, que eliminó el control británico de los puestos en los Territorios del Noroeste y proporcionó a Estados Unidos un derecho limitado a comerciar en las Indias Occidentales, como una alianza floreciente entre Estados Unidos e Inglaterra. Francia tomó represalias enviando corsarios para atacar a los buques mercantes estadounidenses. Cuando John Adams asumió la presidencia en 1797, las hostilidades entre Estados Unidos y Francia se habían vuelto bastante intensas. No es ninguna sorpresa luego, que en 1798, Francia despreció a Estados Unidos cuando invitó a dignatarios de países extranjeros a viajar a París para aprender sobre el sistema métrico.
Incluso si los representantes de EE. UU. Hubieran visitado París en 1798 y hubieran quedado cautivados por la demostración métrica, es poco probable que hubieran persuadido a los líderes estadounidenses para que cambiaran el sistema de pesos y medidas del país. En 1821, después de estudiar las diversas unidades de medida utilizadas por los 22 estados, El secretario de Estado John Quincy Adams determinó que el sistema consuetudinario de EE. UU. Era suficientemente uniforme y no requería cambios. Además, entre los estadistas estadounidenses existía la preocupación de que el compromiso francés con el sistema métrico pudiera flaquear como consecuencia del nefasto reinado de Napoleón Bonaparte a principios del siglo XIX.
A continuación:el sistema métrico avanza.
Dos burócratas de 1900 posan antes de atender al mismísimo oficial, un asunto muy serio de mantener los pesos y medidas en la Oficina de Normas de EE. UU. en Washington, Imágenes de D.C. Buyenlarge / Getty Tiempo extraordinario, sin embargo, el sistema métrico ganó tracción. Cuando terminó la Guerra Civil Estadounidense en 1865, la mayor parte de Europa había adoptado el sistema de medición decimal, y Estados Unidos ya no podía ignorarlo. En 1866, un acto del Congreso, promulgada por el presidente Andrew Johnson, hizo "legal en todos los Estados Unidos de América emplear los pesos y medidas del sistema métrico en todos los contratos, tratos o procedimientos judiciales ".
Esta vez, cuando Francia reunió a las naciones líderes del mundo nueve años después para discutir una nueva versión internacional del sistema métrico, Estados Unidos recibió una invitación y envió delegados. Estas naciones firmaron el Tratado del Metro, el establecimiento de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas, un Comité Internacional de Pesas y Medidas para dirigir la oficina y la Conferencia General de Pesas y Medidas para considerar y adoptar cambios. El tratado también especificaba un laboratorio que se mantendría en Sèvres, cerca de Paris, para albergar los estándares métricos internacionales, como el medidor de prototipos internacional, y permitió que estas normas se distribuyeran a cada nación ratificante.
Estados Unidos recibió sus copias del International Prototype Meter y el International Prototype Kilogram en 1890. La Orden Mendenhall de 1893 (llamada así por T.C. Mendenhall, quien se desempeñó como Superintendente de Pesas y Medidas en ese momento) estipuló que los estándares fundamentales de longitud y masa en los EE. UU. se basen en unidades métricas. El patio se definió como 3600/3937 metros, y la libra-masa se definió como 0,4535924277 kilogramo. En 1959, Los países de habla inglesa acordaron factores de conversión nuevos y mejorados:1 yarda equivale a 0,9144 metros y 1 libra de masa equivale exactamente a 0,45359237 kilogramos.
Eso significa, al momento de escribir esto, Estados Unidos ha reconocido oficial y legalmente el sistema métrico durante 145 años y ha basado las unidades de sus pesos y medidas estándar en unidades métricas durante casi 120 años. Como veremos en la página siguiente, sin embargo, el reconocimiento no se traduce necesariamente en un uso práctico.
Somos nosotros ¿O se ve emocionada de que la jeringa en sus manos esté basada en el sistema métrico? iStockphoto / Thinkstock Mendenhall se unió a un número creciente de científicos y líderes políticos que abogaban por hacer obligatorio el uso del sistema métrico en los EE. UU. Cuando murió en 1924, sin embargo, Estados Unidos no se había movido. Eso parecía a punto de cambiar en 1971, cuando un informe de la Oficina Nacional de Normas de EE. UU. titulado "A Metric America" recomendó que la transición de EE. UU. al sistema métrico en el transcurso de 10 años. En respuesta, El Congreso promulgó la Ley de Conversión Métrica en 1975, pero eliminó el plazo de 10 años e hizo la conversión voluntaria. Aunque los escolares de todo Estados Unidos comenzaron a estudiar las unidades SI en serio y algunas empresas adoptaron paso al sistema métrico , el grito de guerra para ir a la métrica se desvaneció, al igual que cualquier movimiento real para hacer el cambio.
Mientras tanto, a medida que aumentaba la globalización, Las empresas estadounidenses se encontraron compitiendo contra intereses internacionales. Más y más, los clientes extranjeros que compran productos estadounidenses requieren que se entreguen, etiquetado y producido en unidades métricas. Y cuando las empresas estadounidenses fueron a construir nuevas fábricas en Europa o Asia, enfrentaron el desafío de estandarizar las medidas estadounidenses o el sistema métrico, decisiones con enormes consecuencias financieras.
Reconociendo estos problemas, El Congreso aprobó enmiendas a la Ley de Conversión Métrica en 1988, designando el sistema métrico como el "sistema preferido de pesos y medidas para el comercio y comercio de los Estados Unidos" y requiriendo que las agencias federales utilicen "el sistema métrico de medida en sus adquisiciones, subsidios, y otras actividades relacionadas con el negocio "a fines de 1992. Las enmiendas, sin embargo, continuó haciendo que la metrificación sea voluntaria para la industria privada, y aunque alentaron al gobierno federal a ayudar a las pequeñas empresas interesadas en realizar la conversión, el progreso ha sido lento.
Según algunas estimaciones, alrededor del 30 por ciento de los productos fabricados por empresas estadounidenses se han vuelto métricas [fuente:Smith]. La industria farmacéutica fue "métrica dura, ", lo que significa que sus productos solo muestran unidades métricas. Bebidas, por otra parte, Por lo general, muestran las unidades métricas y las unidades habituales de EE. UU. juntas, haciéndolos "métrica suave". Película, Las herramientas y bicicletas también se venden en medidas métricas. En la mayor parte, aunque, Estados Unidos sigue siendo la única nación industrializada que no ha hecho obligatorio el sistema métrico.
¿Por qué no? A continuación, abordaremos algunas de las razones.
El costo es una de las razones por las que Estados Unidos ha tardado en adoptar el sistema métrico. La conversión de dibujos técnicos y manuales de operaciones para equipos complejos con muchas piezas puede llevar miles de horas de trabajo. Ingenieros de la NASA, por ejemplo, informó recientemente que convertir los dibujos relevantes del transbordador espacial, el software y la documentación para las unidades del SI requerirían 370 millones de dólares, aproximadamente la mitad del costo de un lanzamiento típico de un transbordador espacial [fuente:Marks].
Por supuesto, el costo por sí solo no puede explicar la renuencia de Estados Unidos a utilizar el sistema métrico. Ciertos atributos psicológicos también juegan un papel importante. La terquedad estadounidense hace que sus ciudadanos se resistan al cambio, especialmente cuando ese cambio está siendo impulsado por gobiernos extranjeros. Quizás los ciudadanos todavía albergan desconfianza y mala voluntad por haber sido rechazados por los franceses cuando el sistema métrico tuvo su fiesta de presentación en 1798. O, más como, simplemente les gusta hacer las cosas de manera un poco diferente. El individualismo siempre ha sido una característica definitoria de la experiencia estadounidense. Podrías imaginar fácilmente calcomanías en los parachoques con una variación del antiguo eslogan de la Asociación Nacional del Rifle (NRA):"Puedes tener mis pulgadas-libras cuando las quites de mi resfriado, manos muertas ".
La explicación más lógica, sin embargo, puede ser que el Congreso no haya hecho obligatorio el sistema métrico en los 50 estados, el Distrito de Columbia y sus territorios. Al hacer que la conversión sea voluntaria en todas las leyes importantes desde 1866, Estados Unidos no ha logrado restringir el uso de unidades tradicionales en transacciones que afectan la vida cotidiana de los ciudadanos comunes. Hasta que llegue ese mandato, y probablemente llegará pronto si Estados Unidos quiere seguir siendo competitivo con los crecientes poderes económicos, como China e India, muchos estadounidenses seguirán pensando en pulgadas y libras en lugar de metros y kilogramos.
