Los niveles de agua en el lago Kariba en Zimbabwe han disminuido dramáticamente debido a la última sequía de El Niño. El presidente del país, Emmerson Mnangagwa, ha declarado desastre nacional.

El historiador y científico social Joshua Matanzima creció en el lago Kariba y ha pasado los últimos 10 años investigando la vida socioeconómica allí. Analiza el impacto de la última sequía en la gente de la zona.

¿Dónde está la presa Kariba y para qué sirve?

El lago Kariba, artificial, de 280 kilómetros de longitud, forma parte de la presa de Kariba, construida entre 1955 y 1959 en la cuenca del río Zambeze, entre Zambia y Zimbabwe. La presa proporciona energía hidroeléctrica a la central eléctrica de Kariba norte en el lado de Zambia y a la central de Kariba sur en el lado de Zimbabwe. Estos proporcionan la mayor parte de la electricidad para las dos naciones.

La remota presa de Kariba, a unas cinco horas en coche desde la capital de Zimbabwe, Harare, y a tres horas en coche desde la capital de Zambia, Lusaka, también apoya la pesca, la conservación, el turismo y la recreación. Más de 100.000 personas viven en la ciudad de Kariba y en los distritos rurales de Nyaminyami y Binga. También es un sitio religioso y los lugareños creen que alberga a sus antepasados ​​y a Nyaminyami, el dios del río.

Los niveles de agua han estado cayendo. ¿Cuáles son las causas?

Desde principios de la década de 2010, el patrón climático de El Niño ha provocado sequías y olas de calor en la región de Zambeze, lo que ha provocado una caída de los niveles de agua en el lago Kariba. EL Niño es un calentamiento inusual de las aguas superficiales en el Océano Pacífico tropical oriental que trae temperaturas más altas y lluvias mucho más bajas al sur de África durante cinco meses seguidos.

El 8 de abril de 2024, la Autoridad del Río Zambezi, propietaria y administradora del lago Kariba, anunció que el agua del lago había disminuido a solo el 13,52% de su capacidad. Los niveles de agua en el lago fluctúan según las precipitaciones; por esta época el año pasado, el lago estaba lleno en un 21,94 %, pero los niveles cayeron hasta un 12 % en 2015.

¿Cuáles son los cuatro mayores efectos en las comunidades locales?

Los bajos niveles de agua en el lago Kariba han tenido un gran impacto en la población de la zona. Las principales áreas de preocupación son:

• Supervivencia. Muchas personas sobreviven directamente del lago, pescando y vendiendo pescado. La sequía reduce las zonas de desove de los peces, lo que significa que los pescadores que viven cerca del lago Kariba capturan muy pocos peces durante las épocas de sequía. Mi investigación ha descubierto que durante épocas de sequía en Kariba, los cocodrilos sacan peces de las redes de los pescadores y las destruyen. En represalia, los pescadores atacan a los cocodrilos con lanzas y troncos, exponiéndose a los ataques de los cocodrilos.
• Conflicto entre humanos y vida silvestre. El área ya es un punto crítico de conflicto entre humanos y vida silvestre. Una caída en los niveles del agua da como resultado una mayor competencia por los recursos hídricos entre personas y animales salvajes, lo que resulta en conflictos entre humanos y vida silvestre. Los animales que normalmente beben agua de estuarios de ríos lejanos empiezan a acercarse a las partes del lago pobladas por humanos. Los enfrentamientos entre elefantes, búfalos, babuinos, leones y humanos aumentan a medida que tienen que compartir paisajes acuáticos reducidos.
• Caza furtiva. También hay un aumento en la caza furtiva a medida que impala, kudu, waterbuck y duiker se acercan a los asentamientos humanos en busca de agua y la gente busca más fuentes de alimentos e ingresos debido a la crisis económica causada por la sequía.
• Turismo. Los números disminuyen. Los safaris a lo largo del lago hasta los estuarios, que tienen una flora y fauna únicas y permiten a los turistas una vista más cercana de los animales y aves salvajes, se detienen en épocas de sequía. La pesca turística en las rías se seca. La apertura de las compuertas de las presas, que eran un atractivo para el turismo, se detiene porque el nivel del agua es demasiado bajo para ello.
• Largas caminatas para recoger agua. Las reducciones del nivel del agua suponen una carga para las mujeres y los niños de los campamentos de pesca y las aldeas circundantes que van a buscar agua al lago para uso doméstico. En mi investigación, los residentes de la zona dicen que los niveles del agua han bajado tanto que los campamentos de pesca ahora están hasta 2 kilómetros más lejos del lago que antes de la sequía. Mujeres y niños de campamentos de pesca incluso han resultado heridos y asesinados por animales salvajes mientras iban a buscar agua al lago.
• El comercio está perturbado. Los comerciantes transfronterizos con sede en Kariba que hacen negocios entre Zimbabwe y Zambia también se ven afectados. Los comerciantes de Kariba suelen cruzar la frontera para vender pescado en Zambia, pero con las bajas capturas esto ya no es posible. Además, la mayoría de los comerciantes dependían de los ingresos de la pesca para comprar productos de Zambia para revenderlos en Zimbabwe.

¿Qué puede hacer el gobierno para ayudar?

Se requieren medidas proactivas para minimizar el daño a vidas y medios de subsistencia. A largo plazo, las sequías podrían volverse más graves y la presa Kariba podría dejar de producir tanta energía. La región del lago Kariba es una región muy cálida y ventosa que puede albergar turbinas eólicas y parques solares tanto terrestres como marinos. El gobierno debe planificar esto, para que las comunidades locales puedan tener electricidad sostenible con proyectos de energía renovable que respalden medios de vida alternativos.

Las autoridades de parques nacionales tanto en Zimbabwe como en Zambia también deben implementar medidas sólidas para disminuir el número de conflictos entre humanos y vida silvestre. Esto se puede hacer identificando áreas de alta actividad animal en el lago y alejando a los humanos de ellas. Las comunidades tampoco son conscientes de la relación entre una caída en los niveles de agua y el conflicto entre humanos y vida silvestre, y se debe crear más conciencia al respecto.

Las autoridades que gobiernan el agua en la zona de Zambezi también deberían aprovechar los conocimientos y prácticas locales en tiempos de sequía. Por ejemplo, las autoridades podrían promover las ceremonias de producción de lluvia realizadas por grupos tradicionales locales de Tonga, Shangwe y Korekore. Estos grupos han vivido en la zona durante siglos y creen que las gotas de agua son el resultado de espíritus ancestrales y del agua enojados, incluido Nyaminyami, el dios del río. Es posible que las autoridades gobernantes quieran financiar más ceremonias de este tipo, ya que las comunidades locales carecen de fondos para llevarlas a cabo.