Madhavi Venkatesan, profesora asociada de economía en la Universidad Northeastern, está convencida de que la conveniencia humana es un gasto que el medio ambiente no puede permitirse.
Por eso fundó Sustainable Practices, un grupo de acción ambiental en Cape Cod, Massachusetts, donde vive, y encabezó la iniciativa Cape Plastic Bottle Ban, creando conciencia sobre cómo el consumo de botellas de plástico de un solo uso afecta el medio ambiente y la salud humana. P>
"Estamos pagando por ese producto de conveniencia a lo largo del tiempo intergeneracional", afirma. "Pero las generaciones futuras aún por nacer seguirán pagando por el hecho de que los consumimos hoy. El plástico no se degrada en sustancias naturales."
El grupo de Venkatesan logró prohibiciones municipales sobre botellas de plástico de un solo uso en las 15 ciudades de Cape Cod. Ahora, Sustainable Practices se centra en prohibir toda el agua sin gas ni sabor en botellas de plástico de un solo uso de menos de un galón, así como cubiertos y vajillas de plástico de un solo uso.
Se han impuesto restricciones similares en otras ciudades y pueblos de Estados Unidos. Mientras tanto, algunos países como Inglaterra, India, Chile, Ruanda, Kenia y Nueva Zelanda han aprobado prohibiciones nacionales sobre algunos productos de plástico de un solo uso, como bolsas de plástico o cubiertos.
En Hong Kong, el 22 de abril, Día de la Tierra, entró en vigor la prohibición de productos de espuma de poliestireno y utensilios de un solo uso (platos, cucharas, tenedores, cuchillos y pajitas de plástico). Los recipientes y vasos de plástico para alimentos todavía están permitidos, pero se espera que se agreguen a la prohibición el próximo año.
En Canadá, el gobierno anunció el lunes un nuevo registro de plásticos. Los fabricantes de envases de plástico, productos electrónicos y otros productos de un solo uso deberán informar anualmente cuánto plástico producen y dónde terminan esos productos.
¿Qué se necesita para prohibir los productos de plástico de un solo uso en EE. UU.?
Venkatesan dice que se trata de que el gobierno anteponga el medio ambiente a los intereses de las empresas que dependen de los plásticos, y el público seguirá el ejemplo.
Aunque alrededor de dos docenas de estados de EE. UU. han introducido prohibiciones sobre las bolsas de plástico, no existe ninguna prohibición nacional sobre productos plásticos de ningún tipo.
Maria Ivanova, directora de la Escuela de Políticas Públicas y Asuntos Urbanos de Northeastern, dice que Estados Unidos necesita introducir una regulación federal para los plásticos.
"Entonces tendrá que ocurrir en los 50 estados", afirma.
Prohibiciones como la de Hong Kong son el primer paso para eliminar la mayor cantidad de plástico posible de la vida moderna, dice Ivanova, quien está ayudando a negociar un tratado para poner fin a la contaminación plástica entre 193 países miembros en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
"Fumar era genial y había muchos anuncios sobre fumar", dice. "Y luego la gente aprendió que fumar es malo para la salud no sólo si fuman, sino también si inhalan el humo de segunda mano".
Las empresas suelen estar motivadas por las ganancias, afirma Venkatesan, y Estados Unidos tiene una economía proempresarial.
"La única razón por la que tenemos tantos productos de conveniencia... es que eso es lo que causa el crecimiento de nuestra economía", dice. "Tal vez necesitemos repensar cómo valoramos nuestra economía porque el crecimiento en realidad nos está matando".
Una vez que un producto de plástico de un solo uso se pone a disposición del público, afirma Venkatesan, es muy difícil lograrlo.
"Una proporción mayor de la población simplemente hará lo que esté a su alcance", dice Venkatesan. "En realidad no están pensando en eso."
Por eso, afirma, son necesarias prohibiciones para limitar los productos de plástico de un solo uso. Según su experiencia, no es necesario convencer a todos de que se necesita una prohibición.
"Sólo necesitamos unas pocas personas vigilantes para implementar esas prohibiciones y luego luchar para mantenerlas", afirma. "Con el tiempo, el comportamiento de la gente cambiará si un producto no está disponible. Es necesario educar a la gente sobre por qué esta prohibición entrará en vigor".
Venkatesan no cree que las prohibiciones limiten el libre albedrío de los consumidores. En cambio, cree que limitan el libre albedrío de las empresas para producir cualquier producto que quieran, a expensas del medio ambiente.
"A veces simplemente tenemos que admitir que cometimos un error al crear algo que se convirtió en un problema a largo plazo", afirma.
Actualmente, los microplásticos se encuentran en la sangre humana, en la placenta humana y en el esperma, afirma Ivanova.
"Cuando nos llevamos utensilios de plástico a la boca o cuando bebemos de un vaso forrado de plástico... ingiere una parte del polímero de los químicos", dice.
Venkatesan afirma que los plásticos están directamente relacionados con alteraciones endocrinas, problemas de fertilidad, enfermedades autoinmunes, impactos cancerígenos, enfermedades cardiovasculares y obesidad.
"Para mí, esto significa que los plásticos son un problema de salud humana", afirma. "Debería ser una cuestión de salud pública."
Los plásticos también son contaminantes, afirma. Al ser productos derivados del petróleo, dependen de los combustibles fósiles y contribuyen a las emisiones de dióxido de carbono.
Venkatesan afirma que las empresas que fabrican productos de un solo uso suelen promover el reciclaje.
"El reciclaje ha estado tan arraigado en nuestro sistema que es básicamente un [enfoque] que está fuera de la vista y fuera de la mente", dice. "Entonces [la gente] piensa que porque ponen cosas en un contenedor de reciclaje, se reciclan, pero no se molestan en preocuparse o tener responsabilidad una vez que van al contenedor".
En 2017, China, el mayor comprador de basura plástica de EE. UU., comenzó a reducir significativamente las importaciones de plástico, dice Venkatesan, eliminando efectivamente la mayor parte de la demanda extranjera de plásticos estadounidenses. La mayoría de los materiales reciclables de plástico ahora terminan en vertederos o se incineran.
"La incineración de plásticos debería ser una gran señal de alerta para la gente porque es una sustancia cancerígena", afirma. "Es tóxico."
Por supuesto, el mundo depende tanto del plástico, dice Ivanova, que siempre habrá ciertos espacios en la sociedad donde la gente necesitará utilizar plástico, por ejemplo, el sistema de atención médica.
"Pero por eso es aún más importante que eliminemos la mayor cantidad posible de plásticos no esenciales de un solo uso", afirma.
Tiene la esperanza de que las cosas cambien cuando los fabricantes descubran cómo producir plásticos más duraderos, reutilizables y reciclables.
"Sólo tenemos que cambiar el comportamiento para utilizar menos, utilizar alternativas reutilizables y, cuando sea absolutamente necesario, utilizar alternativas biodegradables", afirma Ivanova.
Proporcionado por la Universidad Northeastern
Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News news.northeastern.edu.
