Uno de los bosques más conocidos de Michigan está adquiriendo un nuevo papel controvertido.

El bosque estatal de Pigeon River Country proporciona hábitat para la manada de alces de Michigan, madera que paga los servicios forestales y el espacio público natural para el senderismo, caza y acampada. A partir del próximo año, el bosque en la península inferior del norte de Michigan se encargará de otra tarea:absorber toneladas de carbono adicional de la atmósfera, creando créditos de compensación de carbono que el estado puede vender a las empresas.

La teoría detrás de los créditos de compensación de carbono se muestra en la naturaleza. Las plantas consumen dióxido de carbono mientras están vivas y lo liberan cuando mueren y se descomponen. ciclar el gas dentro y fuera de la atmósfera a un ritmo constante.

Quema de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural agregan dióxido de carbono a la atmósfera sin crear un mecanismo para retirarlo, lo que, según los científicos, está contribuyendo a provocar el cambio climático. Al plantar árboles o dejar que los árboles vivan más tiempo, Se supone que los programas de crédito de compensación de carbono equilibran esa contaminación a neutral.

Michigan anunció el año pasado que comenzaría a vender créditos de carbono. El Departamento de Recursos Naturales del estado contrató a Bluesource Corp., con sede en Utah, para desarrollar un plan para aumentar la cantidad de carbono almacenado en Pigeon River Country cerca de Gaylord. Cada tonelada de carbono adicional almacenada valdría un crédito que el DNR podría vender.

El programa piloto es relativamente pequeño, teniendo lugar alrededor de 110, 000 acres de los aproximadamente 4 millones de acres de tierras forestales estatales de Michigan, dijo Scott Whitcomb, Asesor senior del DNR para vida silvestre y tierras públicas.

"Gestionamos el sistema forestal estatal para el hábitat de la vida silvestre, lo gestionamos para la recreación forestal y creemos que también podemos acumular créditos de carbono y que eso sea complementario, "Dijo Whitcomb.

El programa de crédito de carbono aumentará los ingresos del departamento y podría inspirar a otros propietarios a convertir las tierras en barbecho en bosques para que puedan vender compensaciones. también, él dijo.

El estado anunció recientemente su primer cliente:DTE Energy, que acordó comprar todos los créditos producidos en Pigeon River Country. La empresa venderá esos créditos a clientes de gas natural industrial que quieran cancelar el carbono que emiten con el carbono almacenado en los árboles.

Algunos grupos ambientalistas de Michigan han criticado la entrada del estado en el mercado de créditos de compensación de carbono, argumentando que el programa sacrifica la salud de las comunidades pobres en nombre de la acción climática, si funciona en absoluto.

"Eso es un completo no para nosotros, "dijo Juan Jhong Chung, Asociado de políticas de la Coalición de Justicia Ambiental de Michigan. "Es una falsa ilusión. Es un esquema corporativo, y nos preocupa que se convierta en la norma ".

'Una zona de sacrificio'

Los programas de compensación permiten a las empresas parecer respetuosas con el medio ambiente mientras continúan utilizando combustibles fósiles, a menudo en sitios industriales en áreas de bajos ingresos, lo que los hace odiar a algunos defensores de la justicia ambiental.

Combustibles fósiles, incluido el gas natural, no se limite a emitir carbono. También emiten contaminantes que incluyen compuestos orgánicos volátiles, que puede contribuir a agravar el asma, y benceno, que puede causar cáncer, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Los contaminantes aún se liberan cuando las empresas compran créditos de carbono. Una comunidad se contamina otro obtiene árboles.

"Para nosotros, eso es totalmente inconcebible, ", Dijo Jhong Chung." Básicamente, estás creando una zona de sacrificio donde las comunidades de bajos ingresos y las personas de color continuarán siendo envenenadas ".

Las emisiones de las plantas de producción y de energía locales causaron aproximadamente 140 hospitalizaciones por enfermedades respiratorias y cardiovasculares y 29 muertes al año en Detroit. Investigadores de salud pública de la Universidad de Michigan dijeron en 2016. Señalaron que la ciudad es "notable por sus numerosas y grandes fuentes de contaminación industrial".

Tanto el DNR como DTE Energy reconocieron que existen preocupaciones de justicia ambiental relacionadas con los programas de créditos de carbono.

Reducir los niveles generales de gases de efecto invernadero puede ayudar a abordar las desigualdades ambientales porque todas las comunidades se benefician, Dijo la portavoz de DTE, Anne Santori.

Anthony Muzzin, Responsable de desarrollo empresarial de DTE Energy, dijo que la estrategia ambiental a largo plazo de la compañía se apoya más en programas que aumentan la eficiencia energética y capturan carbono, que tienen un mayor impacto en las zonas industriales y comunidades que las rodean. DTE tiene su propio programa de compensación de carbono para clientes residenciales, así como su reciente compra de créditos estatales.

Los créditos de carbono son solo una parte de la estrategia climática del estado, Dijo Whitcomb. El departamento también está instalando paneles solares en parques eléctricos, centros de atención al cliente, oficinas y un criadero de peces.

"DNR está muy preocupado por la justicia ambiental, "Whitcomb dijo, agregarlo ha identificado la diversidad, equidad e inclusión como una estrategia de tierras a nivel estatal. "... Creemos que los programas DNR pueden ser parte de la solución y deberían ser parte de la solución, pero también creemos que los créditos de carbono pueden influir ".

¿Funcionan las compensaciones de carbono?

El DNR se reunirá con el capítulo de Sierra Club Michigan y otros grupos esta semana para hablar sobre sus preocupaciones con el programa de crédito de compensación de carbono.

La principal de sus preocupaciones es si funciona.

Marvin Roberson, Ecologista forestal de Sierra Club Michigan Chapter, no está convencido. Señaló la página de preguntas frecuentes del proyecto estatal, que establece que "no se prevé que el proyecto de carbono afecte negativamente el manejo y los niveles de extracción de madera del bosque".

Para hundir carbono adicional en el bosque de Pigeon River, el DNR tendría que cambiar la forma de ese bosque, él dijo, ya sea cosechando menos árboles, permitiéndoles envejecer antes de cosecharlos o plantar árboles en espacios abiertos.

"Están gestionando el bosque en cuestión exactamente como lo habían hecho antes, "Roberson dijo." No habrá ningún beneficio de carbono. El DNR va a obtener dinero para seguir haciendo lo que hizo y DTE va a pagar dinero para seguir haciendo lo que está haciendo y nadie va a obtener carbono secuestrado en ninguna parte ".

Pero los funcionarios estatales argumentan que el proyecto piloto tiene beneficios.

Bajo el programa de créditos de carbono, el DNR eliminó "las opciones de cosecha más agresivas" de la mesa durante 40 años, Dijo Whitcomb. Los árboles de Pigeon River Country que se salvan del aserradero extraerán carbono de la atmósfera, absorbiendo así carbono adicional y creando créditos de carbono para vender.

El DNR continuará recolectando el bosque de Pigeon River Country.

La forma en que se utiliza la madera cuando se cosecha marca la diferencia en su impacto climático, dijo Douglas Jester, socio gerente de 5 Lakes Energy, un grupo de consultoría en energías limpias.

Un árbol que se usa para algo duradero, like a building, doesn't decompose for a long time, which keeps carbon out of the atmosphere for potentially hundreds of years, Jester said. A tree used for paper will release that carbon sooner.

That's something Bluesource, the company DNR hired to administer the program, also takes into account when determining how much carbon will be sequestered at Pigeon River, Whitcomb said. The company also will account for the average rate of timber harvest in the forest and the DNR's future harvesting plans.

Bluesource also is charged with marketing carbon credits, brokering sales and hiring a third party to ensure the program meets industry standards set by the American Carbon Registry, according to the company's contract with the state.

There is no federal oversight of offset programs or official standard for what constitutes a credit.

Depending on the size of the sale, the DNR will pay Bluesource 10%-17% of the price.

If the DNR considers the Pigeon River Country program a success, Bluesource would "have exclusive rights for developing additional carbon credit projects in other areas of the Michigan state forest, state or game areas, or state parks, " the contract says.

Revenue from carbon credits would help fund forest management, Whitcomb said. The state earns between $30 million and $50 million annually from selling timber and wood products. It expects to earn $10 million from 2022-32 from the offset credits sale to DTE and would put that money toward natural resources management costs.

The Pigeon River Country isn't absorbing any additional carbon yet by planting trees or letting trees live longer, Whitcomb said. When it does, he predicted the effects will not be visible.

The climate might not notice a difference either. The amount of overall carbon sucked from the atmosphere because of a carbon offset plan hinges on its neighbors, energy consultant Jester said.

If DNR officials decided to reduce logging on state forests, another landowner might decide to log more. The state land would absorb more carbon in that scenario, the private land would sink less, and the amount of carbon in the atmosphere would be unchanged.

"If the total amount of wood that we're using stays the same, reducing wood harvest from one place just means it has to be harvested from another, " Jester said. "The only ways to accumulate more wood on the earth, and thereby sequester carbon, are to use wood more efficiently and extend the life of the wood that we use."

A lo mejor, carbon offsets have a limited role to play in slowing climate change, él dijo.

"There's certainly the possibility of sequestering carbon and reducing climate change, but I think at best it's a minor role, " Jester said. "There really isn't a way to stabilize climate without radically reducing carbon emissions from essentially all sources."

©2021 The Detroit News
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