El futuro del río Colorado puede ser un poco más brillante de lo esperado, según un nuevo estudio de modelado realizado por investigadores de CIRES. El aumento de las temperaturas, que agotan el agua del río, ha generado dudas de que el río Colorado pueda recuperarse de una sequía de varias décadas. El nuevo estudio tiene en cuenta plenamente tanto el aumento de las temperaturas como de las precipitaciones en las cabeceras del Colorado, y encuentra que las precipitaciones, no la temperatura, probablemente seguirán dictando el flujo del río durante los próximos 25 años.
Es probable que las precipitaciones que caigan en la región de las cabeceras del río sean más abundantes que durante las dos décadas anteriores. El trabajo, publicado en el Journal of Climate , surge en un momento en que los formuladores de políticas, los administradores del agua, los estados y las tribus buscan respuestas sobre cómo gobernar los flujos del río Colorado más allá de 2025.
"Es una especie de mensaje matizado", afirmó Balaji Rajagopalan, miembro del CIRES y coautor del estudio. "Sí, la temperatura está aumentando, pero esa no es la historia completa:si agregas las precipitaciones, obtienes una imagen más completa".
Martin Hoerling, afiliado de CIRES, y Balaji Rajagopalan trabajaron con colegas de varias otras instituciones para analizar datos de un conjunto de modelos, incluidas proyecciones climáticas del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Determinaron que, si bien el aumento de las temperaturas ha agotado los caudales del río Colorado en las últimas décadas, las variaciones de las precipitaciones han explicado principalmente las oscilaciones entre los períodos húmedos y secos desde 1895.
Debido a que las precipitaciones han explicado la gran mayoría de los altibajos de los caudales del río Colorado en el último siglo, los modelos climáticos que pronostican un 70% de probabilidad de un aumento de las precipitaciones ofrecen la esperanza de que el futuro a corto plazo del río no sea necesariamente más seco que las últimas dos décadas. .
"Encontramos que es más probable que los flujos de Lee Ferry sean mayores durante 2026-2050 que desde 2000 como consecuencia de un ciclo de precipitación más favorable", dijo Martin Hoerling, autor principal del artículo. "Esto compensará los efectos negativos de un mayor calentamiento en el corto plazo".
Los autores analizaron los registros de flujo en Lee's Ferry, el punto divisorio de las cuencas superior e inferior del río, que se remontan a 1895. Confirmaron que los cambios naturales en las precipitaciones han disminuido y fluido a lo largo del siglo, dictando períodos extremadamente húmedos y secos para el río, cuando los flujos superaron los 15 millones de acres-pie o cayeron muy por debajo de esa cifra clave. Por ejemplo, la megasequía actual que comenzó en 2000 se debe principalmente a las bajas precipitaciones que dejaron el río en aproximadamente 12,5 millones de acres-pie reduciéndolo a lechos secos de arena en México.
De cara al futuro, el equipo utilizó modelos climáticos, incluidas las últimas proyecciones climáticas del IPCC, para predecir el caudal del río dentro de 25 años. La mayor parte del agua que alimenta el río Colorado comienza como nieve en las cabeceras de la región:montañas de más de 10,000 pies en Colorado y Wyoming.
El área representa una pequeña porción de la geografía de la cuenca, alrededor del 15%, pero genera el 85% del agua que fluye a través de siete estados. Por lo tanto, las precipitaciones en esta "cuenca superior" son parte integral de los flujos en todo el sistema fluvial. Y el equipo descubrió que es probable que aumente, compensando parcialmente nuevas caídas relacionadas con el aumento de las temperaturas.
Si bien es probable que aumenten las precipitaciones, el estudio encuentra una baja probabilidad de que las precipitaciones no se recuperen y disminuyan aún más. Si esto sucede, el calentamiento actual reduciría aún más los recursos hídricos, lo que resultaría en flujos aún más bajos en Lee's Ferry que los que han llevado a la crisis actual.
"Existe aproximadamente un 4% de posibilidades de que los flujos de Lee Ferry disminuyan otro 20% en el próximo cuarto de siglo en comparación con los últimos 20 años", dijo Hoerling. "Por lo tanto, los formuladores de políticas, que deben tener especialmente en cuenta los riesgos de tiempos secos prolongados, podrían considerar esta amenaza distinta de cero de que el río podría producir sólo 10 millones de acres-pie al año durante 2025-2050".
A medida que se acerca lentamente la fecha límite para determinar el próximo conjunto de directrices que regirán el río durante los próximos 25 años, el nuevo pronóstico puede arrojar nueva luz sobre el futuro
"Los encargados de tomar decisiones se enfrentan a una visión más optimista de la oferta disponible en las próximas décadas de lo que se podría haber previsto anteriormente", dijo Hoerling, "pero también se enfrentan a un riesgo pequeño, pero quizás inaceptable, de flujos históricamente bajos". P>
Más información: Martin P. Hoerling et al, Efectos críticos de la precipitación en el flujo futuro del río Colorado, Journal of Climate (2024). DOI:10.1175/JCLI-D-23-0617.1
Información de la revista: Revista del Clima
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder
