En la parte superior de la lista de preocupaciones se encuentra una sustancia química llamada 6PPD, que se agrega a los neumáticos de caucho para ayudarlos a durar más. Cuando los neumáticos se desgastan en el pavimento, se libera 6PPD. Reacciona con el ozono para convertirse en una sustancia química diferente, 6PPD-q, que puede ser extremadamente tóxica, hasta el punto de que se ha relacionado con repetidas muertes de peces en el estado de Washington.

El problema con los neumáticos no termina ahí. Los neumáticos están hechos principalmente de caucho natural y caucho sintético, pero contienen cientos de otros ingredientes, que a menudo incluyen acero y metales pesados ​​como cobre, plomo, cadmio y zinc.

A medida que los neumáticos se desgastan, la goma desaparece en partículas, tanto trozos visibles a simple vista como micropartículas. Las pruebas realizadas por una empresa británica, Emissions Analytics, descubrieron que los neumáticos de un automóvil emiten 1 billón de partículas ultrafinas por kilómetro recorrido:de 5 a 9 libras de caucho por automóvil de combustión interna al año.

Y lo que hay en esas partículas es un misterio, porque los ingredientes de los neumáticos son patentados.

"Estos neumáticos contienen un cóctel químico que nadie entiende realmente y que los fabricantes de neumáticos mantienen muy confidencial", afirmó Nick Molden, director ejecutivo de Emissions Analytics. "Nos cuesta pensar en otro producto de consumo que sea tan frecuente en el mundo y utilizado por prácticamente todo el mundo, del que se sepa tan poco sobre su contenido".

Los reguladores apenas han comenzado a abordar el problema de los neumáticos tóxicos, aunque se han tomado algunas medidas sobre el 6PPD.

La sustancia química fue identificada por un equipo de investigadores, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Washington, que intentaban determinar por qué el salmón coho que regresaba a los arroyos del área de Seattle para desovar estaba muriendo en grandes cantidades.

Trabajando para el Washington Stormwater Center, los científicos probaron unas 2000 sustancias para determinar cuál estaba causando las mortandades, y en 2020 anunciaron que habían encontrado al culpable:6PPD.

La tribu Yurok del norte de California, junto con otras dos tribus nativas americanas de la costa oeste, han solicitado a la Agencia de Protección Ambiental que prohíba el producto químico. La EPA dijo que está considerando nuevas reglas que regulen el producto químico. "No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras el 6PPD mata los peces que nos sustentan", dijo Joseph L. James, presidente de la tribu Yurok, en un comunicado. "Esta toxina letal no tiene cabida en ninguna cuenca hidrográfica donde se produzca salmón."

California ha comenzado a tomar medidas para regular el químico y el año pasado clasificó los neumáticos que lo contienen como un "producto prioritario", lo que requiere que los fabricantes busquen y prueben sustitutos.

"El 6PPD desempeña un papel crucial en la seguridad de los neumáticos en las carreteras de California y, actualmente, no existen alternativas más seguras ampliamente disponibles", afirmó Karl Palmer, subdirector del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado.

"Por esta razón, nuestro marco es ideal para identificar alternativas al 6PPD que garanticen la seguridad continua de los neumáticos en las carreteras de California y al mismo tiempo protejan las poblaciones de peces de California y las comunidades que dependen de ellos".

La Asociación de Fabricantes de Neumáticos de Estados Unidos dice que ha movilizado a un consorcio de 16 fabricantes de neumáticos para llevar a cabo un análisis de alternativas. Anne Forristall Luke, presidenta y directora ejecutiva de USTMA, dijo que "producirá la revisión más efectiva y exhaustiva posible sobre si existe actualmente una alternativa más segura al 6PPD en neumáticos".

Molden, sin embargo, dijo que hay un problema. "Si no investigan, no se les permitirá vender en el estado de California", dijo. "Si investigan y no encuentran una alternativa, pueden seguir vendiendo. No necesitan encontrar un sustituto. Y hoy en día no existe ninguna alternativa al 6PPD."

California también está estudiando una solicitud de la Asociación de Calidad de Aguas Pluviales de California para clasificar los neumáticos que contienen zinc, un metal pesado, como producto prioritario, lo que obliga a los fabricantes a buscar una alternativa. El zinc se utiliza en el proceso de vulcanización para aumentar la resistencia del caucho.

Sin embargo, en lo que respecta a las partículas de neumáticos, no se ha tomado ninguna medida, a pesar de que el problema empeora con la proliferación de los coches eléctricos. Debido a su aceleración más rápida y mayor torque, los vehículos eléctricos desgastan los neumáticos más rápido y emiten aproximadamente un 20% más de partículas que el automóvil promedio de gasolina.

Un estudio reciente realizado en el sur de California encontró que las emisiones de neumáticos y frenos en Anaheim representaban el 30 % de las PM_2,5. , un contaminante del aire de partículas pequeñas, mientras que las emisiones de escape representaron el 19%. Las pruebas realizadas por Emissions Analytics han descubierto que los neumáticos producen hasta 2000 veces más contaminación por partículas en masa que los tubos de escape.

Estas partículas terminan en el agua y el aire y, a menudo, se ingieren. Partículas ultrafinas, incluso más pequeñas que las PM_2,5 , también son emitidos por los neumáticos y pueden inhalarse y viajar directamente al cerebro. Una nueva investigación sugiere que las micropartículas de los neumáticos deberían clasificarse como un contaminante de "alta preocupación".

En un informe publicado el año pasado, investigadores del Imperial College de Londres dijeron que las partículas podrían afectar el corazón, los pulmones y los órganos reproductivos y causar cáncer.

Las personas que viven o trabajan junto a las carreteras, a menudo de bajos ingresos, están expuestas a más sustancias tóxicas.

Los neumáticos también son una fuente importante de microplásticos. Más de las tres cuartas partes de los microplásticos que llegan al océano proceden del caucho sintético de los neumáticos, según un informe de Pew Charitable Trusts y la empresa británica Systemiq.

Y todavía hay muchas incógnitas en torno a las emisiones de los neumáticos, que pueden ser especialmente complejas de analizar porque el calor y la presión pueden transformar los ingredientes de los neumáticos en otros compuestos.

Una pregunta de investigación pendiente es si el 6PPD-q afecta a las personas y qué problemas de salud, si los hubiera, podría causar. Un estudio publicado en Environmental Science &Technology Letters encontró altos niveles de la sustancia química en muestras de orina de una región del sur de China, con niveles más altos en mujeres embarazadas.

El descubrimiento de 6PPD-q, dijo Molden, ha despertado un nuevo interés en los impactos de los neumáticos sobre la salud y el medio ambiente, y espera una gran cantidad de nuevas investigaciones en los próximos años. "Las piezas del rompecabezas se están uniendo", afirmó. "Pero es un rompecabezas de mil piezas, no de 200."