Provocados por deslizamientos de tierra en pequeñas masas de agua, la mayoría de estos tsunamis han ocurrido en lugares remotos hasta ahora, pero el geólogo Bretwood Higman de Ground Truth Alaska dijo que puede ser sólo cuestión de tiempo antes de que un tsunami inunde un lugar más poblado como el lago Portage cerca de Whittier, Alaska.

Cuando estima dónde es mayor el riesgo de un tsunami en el lago de Alaska, el lago Portage "está prácticamente en la parte superior de mi lista", dijo Higman.

Otros sitios en Alaska donde los riesgos de tsunamis en lagos coinciden con la actividad humana y la infraestructura incluyen Eklutna, Seward, Valdez, Juneau, el lago Grewingk en el Parque Estatal Kachemak Bay y el lago Index cerca de Glacier View.

En la reunión anual de 2024 de la Sociedad Sismológica de América (SSA), Higman discutió la importancia de evaluar sitios como el lago Portage para detectar la posibilidad de tsunamis en el lago, en parte mediante el uso de señales sísmicas distintivas relacionadas con deslizamientos de tierra.

"Hay algunos casos en los que hay señales sísmicas precursoras dramáticas y muy distintivas que preceden a un deslizamiento de tierra catastrófico, a veces hasta por días", señaló Highman. "Si pudiéramos llegar al punto en que los entendiéramos y supiéramos cómo detectarlos, podrían ser realmente útiles".

Higman llama a los tsunamis en lagos "un peligro emergente vinculado al clima". Las condiciones geológicas que subyacen a los acontecimientos en lugares como Alaska suelen ser similares. Las temperaturas más altas derriten los glaciares que apuntalan las paredes del valle que sostiene el glaciar que se está reduciendo.

Sin el glaciar que las sostenga, las paredes del valle son más propensas a deslizamientos de tierra, ya sea hacia una masa de agua existente o hacia un nuevo lago creado por el derretimiento del glaciar. En otras áreas, las condiciones de calentamiento están debilitando el permafrost que puede ser importante para la estabilidad de las laderas sobre los lagos.

"Esto es algo que históricamente ha sido un evento bastante raro, pero en los últimos años ha habido un número realmente sorprendente de estos", dijo Higman.

El tsunami de Elliot Creek de 2020 en un valle glaciar de la Columbia Británica, por ejemplo, presentó un deslizamiento de tierra que midió 18 millones de metros cúbicos de volumen y un avance de tsunami de más de 100 metros.

Los bosques y el hábitat del salmón fueron las principales víctimas de ese tsunami, pero Higman y sus colegas están observando estos eventos remotos pero dramáticos para encontrar formas de prepararse para los tsunamis en lugares con más infraestructura. "Hay lugares donde vemos los mismos tipos de inestabilidad geológica que precedieron a estos otros eventos, pero hay mucha gente expuesta", dijo Higman.

Higman dijo que existen algunos paralelos entre las fallas tectónicas que los sismólogos suelen estudiar y "los comportamientos que estamos viendo en la superficie de falla de estos deslizamientos de tierra muy grandes", lo que sugiere que también ofrecen una forma de estudiar la dinámica de las fallas en miniatura. P>

Proporcionado por la Sociedad Sismológica de América