El ingeniero de Wendella, Miguel Chávez, bajó una escalera y pasó por un pequeño muelle para levantar una trampa que flotaba en el río Chicago cerca del puente de la Avenida Michigan. La trampa, del tamaño de un bote de basura estándar, está diseñada para recolectar basura y puede contener hasta 44 libras.
Chávez golpeó el contenedor tres veces para liberar el contenido en una bolsa de basura. A primera vista, parecía un montón de hojas y ramitas húmedas y de color marrón.
"Una vez que empiezas a revisarla, es mucho más fácil ver la basura", afirmó.
Si bien la basura de gran tamaño no representa una amenaza tan grande, los desechos plásticos de los envases de alimentos y productos y los trozos más pequeños que se generan cuando se descomponen se han convertido en un problema persistente que afecta la vida silvestre, la calidad del agua y la salud pública.
"Ya no es el vertedero que era, es más bien esta contaminación incidental de picnic, restaurante y estacionamiento arrastrada por el viento", dijo Margaret Frisbie, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Friends of the Chicago River.
"Lo que solíamos encontrar eran carritos de compras, sofás, llantas y tuberías viejas... Era grande y desordenado, pero no de la forma en que vemos la basura hoy. Hoy en día, la basura es más pequeña, está relacionada con los alimentos. Se está descomponiendo porque es plástico, por lo que nunca desaparecerá."
En 2023, el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua recogió 675 toneladas de escombros del río utilizando botes skimmer; En promedio, recogen 745 toneladas al año, según un portavoz. Los barcos skimmer de la ciudad de Chicago también retiran la basura con regularidad a lo largo del Riverwalk en el centro.
Entre el 75% y el 95% de los desechos recolectados en el río son plásticos, y el 58% de la basura identificable y no fragmentada está relacionada con alimentos, según una investigación dirigida por Tim Hoellein, ecólogo acuático de la Universidad Loyola de Chicago, y la estudiante universitaria Caitlin. Hyatt.
Poco después del despliegue de la trampa el verano pasado, Mike McElroy, director de operaciones marinas de Wendella Tours and Cruises, descubrió un dinosaurio de juguete de plástico cuando un día vació la trampa. Ahora la mascota oficial de la trampa, Trappy the Dinosaur, se ha convertido en un emblema de todos los diferentes tipos de cosas que contaminan el río.
Trash Trap es la primera tecnología de este tipo utilizada en el río Chicago para eliminar la basura y saber de dónde viene y de qué está hecha. Artilugios como este se utilizan normalmente en puertos deportivos donde las mareas suben lentamente, pero este fue modificado para soportar cambios rápidos en los niveles de los ríos debido a fuertes lluvias.
Funciona aspirando agua y desechos de la superficie mediante una bomba sumergible, atrapando la basura dentro de un contenedor de basura y bombeando el agua hacia afuera.
"Desde el primer día, sacamos basura del río, incluso cosas que no podíamos ver fácilmente con (nuestros) ojos", dijo McElroy. "Las cosas que hemos sacado han sido muy interesantes. Hemos tenido un zapato, bolsas Dorito, espuma de poliestireno en números y cantidades que son simplemente asombrosas".
El río Chicago, que fluye desde los Grandes Lagos hasta el río Mississippi, conecta la región con el resto del país y el mundo. Y la basura plástica es un hilo conductor que recorre estos diversos sistemas de agua.
"Eso también está sucediendo en nuestros ríos, pero no en los océanos", dijo Frisbie. "Simplemente no está sucediendo muy lejos, está sucediendo aquí también".
Como era de esperar, la composición de la basura en el río Chicago refleja la de los lagos de la región. En un informe reciente que utiliza datos de más de 14.000 limpiezas de playas a lo largo de 20 años, la organización regional sin fines de lucro Alianza para los Grandes Lagos encontró que el 86% de la basura que ingresa a los Grandes Lagos en un año determinado está compuesta parcial o totalmente de plástico.
"El otro día vi a alguien arrojar una bolsa con las sobras de su almuerzo por encima del muro de Wacker Drive", dijo Frisbie.
Los productos de plástico de gran tamaño, como bolsas, pajitas, envoltorios, recipientes para comida para llevar y utensilios de un solo uso, eventualmente se descomponen en partículas de plástico más pequeñas. Las más pequeñas de estas partículas (menos de 5 milímetros de largo o el tamaño de la goma de un lápiz) se llaman microplásticos y se han encontrado en los peces óseos y en el agua potable de los Grandes Lagos, así como en la sangre, los órganos y la leche materna de los seres humanos.
"Mucho de lo que encontramos son fragmentos", dijo Hoellein sobre la basura del río recolectada por Trash Trap, que los estudiantes de Loyola ayudan a clasificar y caracterizar.
La mayoría de estos fragmentos son generalmente más pequeños que una pulgada. Los gránulos del tamaño de una lenteja utilizados en la producción de plástico, llamados "nurdles", representan entre el 5% y el 20% de sus ingresos semanales. Los trozos de espuma de poliestireno desprendidos de los envases de alimentos también presentan un problema omnipresente.
"A veces hay demasiados para contarlos y tenemos que estimarlos", afirmó Hoellein.
"También encontramos muchas de estas cosas", dijo Hoellein, sosteniendo un palillo de hilo dental verde. "Odio el uso de hilo dental". Pronto encontró otro verde, cuyo color estaba notablemente descolorido.
En su investigación, dijo, casi todos los peces que ha observado en el sistema del río Chicago-Calumet tienen algún tipo de microplástico en su interior.
A pesar de estos hallazgos, los defensores dicen que en un "asombroso renacimiento", el sistema del río Chicago-Calumet es más saludable ahora que en los últimos 150 años. El río es hogar de todo tipo de animales, incluidas aves migratorias, castores y tortugas, así como 80 especies de peces, frente a menos de 10 en la década de 1970.
"Eso nos dice que la Madre Naturaleza se está curando a sí misma", dijo McElroy, quien dirigirá una limpieza el sábado en la Reserva Natural Lucas Berg en Palos Hills. "Creo que, gracias a los esfuerzos de los Amigos del Río Chicago y otros, así es como llegamos a este punto, así como (a través de) la Ley de Agua Limpia. ¿Qué haríamos sin eso?"
Cuando empezó a trabajar con otra empresa de excursiones en barco en 1988, McElroy dijo que ni siquiera podía ver el fondo del río en un día soleado. Ahora puede hacerlo.
"Es increíble", dijo. "El agua se ha vuelto mucho más clara."
Restaurar la salud del río ha requerido un enfoque múltiple, dijo Frisbie, comenzando con la aplicación de una fecha límite de 2029 para completar el Plan de Túneles y Embalses, un sistema de túneles profundos y amplios embalses para el control de inundaciones, que reducirá los desbordamientos combinados de alcantarillado. que ocurren cuando las tuberías de la ciudad para el drenaje de aguas pluviales y aguas residuales se ven saturadas por las lluvias, lo que arroja desechos humanos sin tratar al río.
El segundo paso consiste en mejorar el proceso de desinfección de efluentes cloacales o aguas tratadas, mediante cloración o luz ultravioleta para eliminar patógenos y bacterias. La organización sin fines de lucro también se ha centrado en defender soluciones basadas en la naturaleza, como plantar árboles y crear parques que absorban las aguas pluviales y reduzcan la escorrentía hacia los cursos de agua.
En abril, la Agencia de Protección Ambiental de Illinois emitió un nuevo permiso para el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes a la ciudad que regirá 184 emisarios de propiedad municipal que descargan en el sistema del río Chicago-Calumet y el río Des Plaines. El nuevo permiso es más estricto y requiere estrategias adicionales para reducir la contaminación por aguas residuales y basura.
"La última pieza es esta basura", dijo Frisbie, que es donde entran en juego las limpiezas de ríos.
Frisbie dijo que el nuevo permiso otorgado a la ciudad también incluye la expansión de tecnologías de control de basura, como botes skimmer y trampas de basura para eliminar la contaminación plástica a lo largo del tramo de 156 millas del río.
Investigadores, organizaciones y empresas también buscan colocar más trampas de basura a lo largo del río. McElroy dijo que Wendella planea instalar uno en la parada de taxis acuáticos de Chinatown en Ping Tom Memorial Park, y Hoellein espera ampliar el alcance de la investigación asociándose con otras empresas con ubicaciones frente al río.
Desde 1992, los voluntarios de Friends of the Chicago River han recogido casi 2 millones de libras de basura del río y sus orillas para ayudar a restaurar sus ecosistemas acuáticos.
En el evento anual número 32 de la organización el sábado, más de 2000 ciudadanos, políticos y equipos corporativos se desplegarán en 87 ubicaciones en la ciudad y los suburbios, en comparación con los 80 sitios del año pasado y los 77 del año anterior.
"La gente está empezando a comprender realmente el problema", dijo Frisbie. "Están exigiendo que los lugares donde viven sean saludables y cuidados".
La inscripción para las limpiezas de los sábados se requiere en línea en chicagoriver.org y permanecerá abierta para cada sitio hasta que esté lleno. Es posible que los voluntarios sin cita previa puedan participar, aunque la organización advierte que el espacio es limitado.
Los voluntarios también eliminarán plantas invasoras como mostaza de ajo, espino amarillo y madreselva del Distrito de Parques de Chicago y las ubicaciones de Reservas Forestales según sea necesario.
Pero los esfuerzos de restauración de los ríos no deberían ser algo que se haga de una sola vez, dicen sus defensores. El sábado iniciará una nueva temporada de la iniciativa Litter Free Chicago-Calumet River de la organización sin fines de lucro.
Las personas y las organizaciones pueden organizar limpiezas comunitarias a través de la red de estaciones de suministro libres de basura de la organización sin fines de lucro, de las cuales hay 13 en toda la cuenca. Cada estación cuenta con herramientas como recolectores de basura, baldes, bolsas y guantes, así como guías con un kit de herramientas en inglés y español.
Las organizaciones medioambientales utilizan datos recopilados por ciudadanos voluntarios y científicos investigadores para fundamentar sus actividades de promoción, que luego podrían convertirse en la base de políticas que frenan la sobreproducción y la excesiva dependencia de los productos plásticos.
"El aumento en el uso individual de artículos desechables en los últimos 20 a 30 años se ha disparado. Todos tenemos una taza de café para llevar todos los días, y a veces tres... Creo que nuestra relación con el plástico se nos impone", dijo Frisbie. . "Podemos contraatacar. Le dimos la vuelta al río otra vez, metafóricamente. Creo que también podemos darle la vuelta al plástico de un solo uso".
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