Aproximadamente entre 1996 y 2010, Australia se vio afectada por la sequía del milenio. A medida que la escasez de agua se agravaba, la mayoría de las capitales de Australia construyeron grandes plantas desalinizadoras de agua de mar:Sídney, Adelaida, Brisbane, Melbourne y Perth. Las ciudades remotas también han construido plantas desalinizadoras más pequeñas.
En realidad, la mayoría de las ciudades no los usaban mucho. La sequía estalló en 2010 y el agua desalinizada es cara. La excepción es Perth, que se ha visto afectada por la disminución de las precipitaciones, un clima seco y un uso excesivo de las aguas subterráneas. La ciudad pronto abrirá su tercera planta desalinizadora.
A medida que el cambio climático se intensifica, otros estados también buscan construir más plantas desalinizadoras. En Australia del Sur, por ejemplo, hay planes para construir uno urgentemente en respuesta a la inminente escasez de agua. Se espera que la península de Eyre, por ejemplo, se quede sin agua potable dentro de dos años a medida que se seque el agua subterránea.
Pero más allá del costo, muchas de estas plantas traen sus propios problemas ambientales.
Una planta desalinizadora canaliza agua de mar, filtra la sal (generalmente mediante un proceso llamado "ósmosis inversa") y luego arroja la sal de regreso al mar. Esto crea columnas de salmuera hipersalada.
Si coloca una planta desaladora cerca de una corriente fuerte, esto no es un gran problema:la sal se diluye rápidamente. Pero si se bombea salmuera a un golfo o bahía sin mucha rotación natural de agua, se pueden destruir ecosistemas enteros. Y desafortunadamente, Australia del Sur tiene dos grandes golfos y dos plantas desalinizadoras planificadas que podrían acabar con las sepias gigantes o diezmar las granjas de mejillones.
Cuando BHP Billiton buscaba expandir su lucrativa mina de uranio y cobre Olympic Dam a mediados de la década de 2000, tuvo un problema:no había suficiente agua. Para solucionarlo, el gigante minero anunció planes para construir una planta desalinizadora en Point Lowly, en la parte superior del golfo Spencer.
Esto fue inmediatamente controvertido. Point Lowly está muy cerca de las zonas de reproducción de la famosa sepia gigante australiana (Sepia apama), un atractivo turístico.
Mi investigación sugirió que la salmuera que sale de la planta desalinizadora causaría daños ambientales a estas espectaculares zonas de reproducción.
A pesar de las preocupaciones ambientales, la ampliación de la presa Olympic finalmente se aprobó en 2011, y la aprobación de la planta desaladora de Point Lowly se trasladó a la nueva asociación Northern Water entre el gobierno estatal y el sector privado, que involucra a BHP como actor clave. P>
Esto, afirma el gobierno, está diseñado para:
Proporcionar una nueva fuente de agua independiente del clima para las regiones del Extremo Norte, el Alto Golfo de Spencer y la Península Oriental de Eyre en Australia del Sur, para permitir el crecimiento de industrias cruciales para lograr los objetivos de emisiones netas cero, incluidas las industrias emergentes de energía verde e hidrógeno.>
Recientemente, el gobierno cambió la ubicación preferida a Cabo Hardy, mucho más abajo en el Golfo Spencer. A partir de 2028, producirá hasta 260 millones de litros (megalitros) de agua desalinizada al día para su uso en la minería y las industrias ecológicas.
También está prevista una planta desalinizadora más pequeña (24 megalitros por día) en Billy Lights Point, cerca de Port Lincoln, para suministrar agua a la parte baja de la península de Eyre.
Si el gobierno esperaba evitar la controversia alejándose de la sepia, no lo logró. La oposición proviene del consejo local, grupos de las Primeras Naciones y las industrias de pesca y acuicultura.
El problema con la ubicación en Billy Lights Point es, una vez más, lo que le sucede a la salmuera. Los flujos salados podrían dañar las granjas de mejillones, las pesquerías y los ecosistemas.
Mi investigación sugiere que estas preocupaciones están bien fundadas.
Si bien podríamos pensar que la salmuera es inofensiva (es salada, como el mar), esto no es correcto. La desalinización produce salmuera dos veces más salada que el agua de mar. Cuando se bombea de regreso al mar, puede formar una capa de agua más pesada que se arrastra a lo largo del fondo marino como lo que se conoce como flujo inferior de salmuera.
La salmuera desalinizada puede ser peligrosa, especialmente en aguas que no se mezclan rápidamente. Sin una mezcla suficiente, el contenido de oxígeno del flujo inferior de salmuera disminuye con el tiempo. Con el tiempo, el flujo inferior de salmuera puede convertirse en una zona muerta donde muy pocos pueden sobrevivir.
Las plantas desalinizadoras también bombean sustancias químicas nocivas con la salmuera, incluidos productos químicos de pretratamiento, agentes antiincrustantes, metales pesados, nutrientes, sustancias orgánicas, cloro y ácidos.
Esto significa que deberíamos pensar muy detenidamente dónde construir plantas desalinizadoras. El Golfo de Spencer está lleno de praderas de pastos marinos, los viveros del mar, hogar de frondosos dragones marinos, sepias gigantes, langostinos y millones de larvas y peces juveniles.
La salmuera puede degradar o incluso destruir los ecosistemas marinos. En el Golfo Arábigo, donde se encuentran aproximadamente la mitad de las plantas desalinizadoras del mundo, los investigadores han descubierto que las pulsaciones de salmuera "amenazan en gran medida a las especies sensibles".
Dada esta contaminación marina, cualquier medida para descargar salmuera desalada en mares tranquilos que tienen un alto significado ecológico y que no se descargan rápidamente es extremadamente riesgoso.
En la actualidad, los dos proyectos de desalinización planificados en Australia del Sur no parecen valorar adecuadamente los principios ambientales.
Por ejemplo, mientras que el gran proyecto Northern Waters incluye a Cape Hardy como el sitio preferido, Point Lowly todavía está en la lista de opciones. Esto ignora la evidencia anterior que muestra que el Golfo de Spencer se descarga lentamente, lo que significa un mayor riesgo de daño ambiental. Y Cape Hardy todavía se encuentra dentro de hábitats marinos valiosos y vulnerables.
Se espera que la planta desalinizadora más pequeña de Port Lincoln esté operativa en 2026 en Billy Lights Point, que limita con Proper Bay y Boston Bay en la parte baja del golfo Spencer.
Estas bahías son ecológicamente importantes, ya que proporcionan refugios seguros a las larvas marinas. También forman parte del afloramiento costero de la región, una fuente vital de nutrientes para las ballenas y el atún.
Las ubicaciones propuestas de entrada y descarga de la planta de Port Lincoln se encuentran a pocos kilómetros de valiosas operaciones de cultivo de mejillones y atún.
Si bien Cape Hardy es ambientalmente más adecuado para la descarga de desalinización que Point Lowly, todavía se encuentra dentro de las aguas protegidas del golfo Spencer. Por lo tanto, es probable que aquí también se produzca cierta degradación ambiental.
Si las autoridades están decididas a seguir con la desalación que libera salmuera, deberían buscar urgentemente sitios fuera del Golfo Spencer, como Ceduna o Elliston. Aquí, la salmuera se diluiría rápidamente con las corrientes.
Pero hay otras opciones que aún no se han considerado.
Es probable que necesitemos más plantas desalinizadoras a medida que se intensifique el cambio climático. La mejor solución es una planta desaladora totalmente alimentada por energías renovables y sin descarga de salmuera. ¿Cómo? Limpiando la salmuera y convirtiéndola en un producto valioso:la sal.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
