Los arrecifes de coral del Golfo de México y el Caribe son ecosistemas ricamente diversos de importancia mundial. Estas regiones contienen más del 10 % de los arrecifes del mundo y albergan cientos de especies de peces, y brindan más de $6 mil millones en beneficios económicos gracias a la pesca, el turismo y otros servicios ecosistémicos. Pero en las últimas cuatro décadas, el cambio climático y los factores de estrés locales como la sobrepesca, la contaminación y las especies invasoras se han cobrado un alto precio. En promedio, el coral vivo cubre menos del 10% de la superficie de la mayoría de los arrecifes de la región.

El estrés por calor es uno de los principales culpables de esta disminución. Puede causar un fenómeno llamado blanqueamiento de corales, en el que los corales expulsan las algas de colores que les proporcionan la mayor parte de su alimento. Si las algas regresan, los corales pueden sobrevivir a la terrible experiencia. Pero los períodos prolongados de altas temperaturas o eventos de blanqueamiento consecutivos eventualmente matarán a muchos corales. Desde 1987, solo los Cayos de Florida se han visto afectados por al menos seis grandes eventos de blanqueamiento, con varios eventos que se extienden por toda la región.

En un nuevo estudio publicado en Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , Lawman et al. use simulaciones de modelos climáticos que abarquen desde 2015 hasta 2100 para evaluar cómo el estrés por calor y la acidificación de los océanos, causados ​​​​por el aumento de los niveles de dióxido de carbono, afectarán a los corales en el Golfo de México y el Caribe. Los autores también desglosaron la temperatura modelada y las tasas de acidificación por región. Descubrieron que, según la simulación, las temperaturas de la superficie del mar en el área aumentaron entre 0,3 °C y 0,4 °C por década durante el siglo XXI (o entre 2 °C y 2,8 °C de forma acumulativa a fines del siglo).

Si estas estimaciones resultan precisas, las temperaturas del océano superarán el umbral de blanqueamiento de los corales de la región a mediados de siglo, lo que indica que el estrés por calor tendrá un impacto más rápido y extremo en los arrecifes en comparación con la acidificación. Sin embargo, en algunas regiones, se prevé que las temperaturas del océano cambien más lentamente. Los autores sugieren que se podría priorizar la protección de estas regiones como refugios climáticos. Los hallazgos también podrían combinarse con estudios centrados en otros factores de estrés coralinos para crear mapas de riesgo regionales integrales para informar una mejor gestión.

Los autores concluyen que, en ausencia de esfuerzos de mitigación significativos y específicos, el estrés de las temperaturas más altas y la acidificación de los océanos probablemente matará a muchos corales existentes en el Golfo de México y el Caribe para 2100. + Explora más

La investigación revela una notable variabilidad en la tolerancia al calor de los corales

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, organizada por la Unión Geofísica Estadounidense. Lea la historia original aquí.