¿Qué significa para ti la palabra naturaleza? ¿Evoca visiones de lugares salvajes lejos del ajetreo y el bullicio de la gente, o incluye también a los humanos? El significado de naturaleza ha cambiado desde que la palabra se utilizó por primera vez en el siglo XV.

Ahora, una nueva campaña, We Are Nature, tiene como objetivo persuadir a los diccionarios para que incluyan a los humanos en sus definiciones de naturaleza. Esta campaña, una colaboración entre un grupo de abogados y una empresa de diseño, incluye una petición y una carta abierta, así como una colección de definiciones alternativas proporcionadas por varios pensadores y autores (incluyéndome a mí). Esta es mi definición de naturaleza:

"El mundo vivo comprende el conjunto total de organismos y las relaciones entre ellos. Estos organismos incluyen bacterias, hongos, plantas y animales (incluidos los humanos). Algunas definiciones también pueden incluir entidades no vivas como parte de la naturaleza, como montañas, cascadas. y formaciones de nubes, en reconocimiento de su importante papel como apuntalamiento de la red de la vida."

Derivada del latín "natura", que literalmente significa "nacimiento", la naturaleza solía referirse únicamente a las cualidades innatas o la disposición esencial de algo. Pero con el tiempo, también empezó a describir algo "otro" o separado de los humanos. Por ejemplo, el Oxford English Dictionary (OED) define la naturaleza como:

"Los fenómenos del mundo físico en conjunto, especialmente plantas, animales y otras características y productos de la Tierra misma, a diferencia de los humanos y las creaciones humanas."

Pero, ¿cómo llegamos a esa definición, que depende de que estemos separados del mundo natural, en lugar de ser parte de él? Desde el siglo XVII, una visión racionalista del mundo impulsada por filósofos como René Descartes veía cada vez más las cosas desde una perspectiva mecánica, comparando el funcionamiento del universo con una gran máquina. En lugar de cualquier tipo de espíritu divino que habita el mundo natural, esta perspectiva enfatizaba la división entre la mente humana y la materia física.

Todo lo que no fuera humano entraba en la última categoría y se comparaba con la maquinaria de un reloj. Pero desde entonces se ha descubierto que esa visión conduce a la crueldad hacia los animales, y muchos organismos medioambientales, incluida la Agencia Europea de Medio Ambiente, sugieren que esta desconexión está acelerando el deterioro de la naturaleza.

¿Está bien cambiar palabras en un diccionario mediante lobby? Hay dos líneas de pensamiento aquí. Se podría argumentar que sí, si la evidencia científica sugiere que la distinción entre naturaleza y humanos es ilusoria, algo que he argumentado basándome en hallazgos en biología, ecología y neurociencia.

La definición de un diccionario representa la forma en que la sociedad encuadra el mundo natural. Esto, a su vez, influye en nuestra percepción de nuestro lugar dentro de ella y en las acciones que tomamos para proteger la naturaleza. Entonces, las palabras que usamos tienen impactos en el mundo real:enmarcan cómo pensamos y determinan cómo sentimos y actuamos. El lingüista George Lakoff ha sostenido que, en última instancia, estructuran nuestra sociedad.

Mis hijos están creciendo en un mundo donde los humanos se sienten desconectados de la naturaleza; de hecho, el Reino Unido se encuentra entre los países más desconectados. Las investigaciones muestran que esto lleva a las personas a realizar menos cambios ambientales positivos en su comportamiento, como reducir su huella de carbono, reciclar o realizar trabajos voluntarios de conservación.

Por el contrario, cuando las personas se sienten integradas en la naturaleza, no sólo son más ecológicas en su comportamiento sino que tienden a ser más felices. Por eso quiero absolutamente que mis hijos crezcan sintiendo que son parte de la naturaleza.

Hay algunas palabras que ciertamente recomiendo que usemos menos. No me gusta el término "capital natural", que se refiere a la naturaleza como un activo que puede mercantilizarse y venderse. Estas palabras tienen cabida entre los ambientalistas y las políticas profesionales, pero también pueden crear un distanciamiento psicológico y hacer que nos importe menos el mundo natural.

Una agencia de comunicaciones centrada en la sostenibilidad descubrió que la mejor manera de motivar a las personas a proteger la naturaleza es a través de mensajes basados ​​en el asombro y el asombro, en lugar del valor económico de la naturaleza. Los estudios científicos respaldan esto.

Peligros de controlar el lenguaje

Pero estoy dividido. Otra línea de pensamiento sugiere que no está bien cambiar el significado de las palabras mediante lobby, y que los diccionarios deberían reflejar cómo se utilizan las palabras; el OED adopta esta posición.

La ficción distópica, incluida "1984" de George Orwell, destaca los peligros de un mundo donde controlar el lenguaje permite controlar a la población. Los diccionarios que ceden ante la presión del lobby parecen sentar un precedente peligroso.

En cuanto al significado de naturaleza, si una palabra es demasiado amplia, puede perder su utilidad en la comunicación, del mismo modo que un cuchillo sin filo es una mala herramienta para tallar comida. Las personas que quieran articular el mundo natural pueden simplemente utilizar otras palabras, como "medio ambiente". Esta palabra se deriva del francés environs. , describiendo explícitamente algo que nos rodea.

El medio ambiente ya ha ido reemplazando a la naturaleza en nuestro léxico moderno. Esto puede reflejar un cambio cognitivo sutil hacia una visión cada vez mayor de los seres humanos como entidades distintas, separadas del mundo natural.

Naturaleza versus medio ambiente:seguimiento del uso de estas palabras

Pero la campaña We Are Nature no se limita a ejercer presión sobre el OED basándose en un uso preferido del lenguaje. Los organizadores han recopilado muchos usos históricos de la palabra naturaleza desde 1850 hasta la actualidad, algunos de los cuales incluyen a los humanos en el significado, y presentaron esta evidencia al diccionario. Como resultado, en abril de 2024, el OED eliminó la etiqueta "obsoleto" de una definición secundaria y más amplia de naturaleza que comprende "todo el mundo natural, incluidos los seres humanos".

Pero cambiar la definición principal de naturaleza de "a diferencia de los humanos" a "incluidos los humanos" requerirá que más personas usen la palabra de una manera que refleje cómo los humanos están entrelazados con toda la red de la vida.

Lo bueno es que, al hacer esto, reavivamos los lazos de cuidado hacia el mundo vivo que nos rodea. Y al disipar la ilusión de nuestra separación de la naturaleza, también podemos esperar vivir vidas más felices. Las palabras importan:hay restauración y alegría al hablar de cómo somos naturaleza.