La fortaleza de hielo del Parque Nacional Glacier se está desmoronando. Los árboles gigantes del Parque Nacional Sequoia están en llamas. E incluso los tenaces cactus del Parque Nacional Saguaro están luchando para soportar una sequía que dura décadas.
Desde su creación, los parques nacionales han encarnado el espíritu pionero de Estados Unidos en sus vastas extensiones y paisajes impresionantes.
Pero hoy, la crisis climática pone en peligro los símbolos mismos de muchos parques, dejándolos frente a un futuro en el que sus nombres podrían ser crueles ironías.
En lo profundo del Parque Nacional Glacier de Montana, el alguna vez majestuoso glaciar Grinnell ahora está muy disminuido.
Después de una caminata agotadora, los visitantes se encuentran con una vista impresionante:un lago sereno de agua azul pálida, ubicado entre picos imponentes.
Pero por muy hermoso que sea, la sola presencia de este lago es testimonio de los estragos de un planeta que se calienta rápidamente.
Hace apenas unas décadas, este paisaje estaba completamente congelado.
Ahora el propio glaciar queda relegado a una pequeña hondonada, al abrigo del sol, al borde del lago creado por su propio derretimiento.
Mientras se pone los crampones, el estudiante Ryan Bergman se maravilla ante lo que aún queda del cuerpo de hielo.
"Quiero saber que esto estará aquí durante muchos años", dice el joven de 22 años, que se ha embarcado en un viaje de dos meses para explorar una docena de parques.
Sueña con regresar algún día con sus propios hijos para ver los mismos lugares.
Pero el tiempo se acaba.
El parque ya ha perdido el 60 por ciento de los glaciares del mismo nombre desde la década de 1850, y los científicos predicen su completa desaparición para finales de siglo.
Familias de todo Estados Unidos y del extranjero acuden en masa a estas maravillas naturales para crear recuerdos duraderos.
La conservación de los 63 parques nacionales del país es un raro punto de convergencia política en un país profundamente dividido. Con decenas de millones de visitantes a estos sitios cada año, también es un imperativo económico.
El gobierno del presidente Joe Biden anunció recientemente casi 200 millones de dólares para ayudarlos a adaptarse, financiamiento disponible a través de su emblemática ley climática.
Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la realidad es que no todo se puede salvar.
Esta aleccionadora verdad ha provocado una crisis de identidad para la agencia federal encargada de su protección, el Servicio de Parques Nacionales (NPS).
Nació gracias a una ley de 1916 que exigía preservar estos preciados sitios "ilegales para el disfrute de las generaciones futuras".
Pero ahora está "bastante claro que no es posible lograrlo en muchos lugares", admite John Gross, ecologista del programa de respuesta al cambio climático del NPS.
"Es ciertamente posible que los parques pierdan la característica icónica que les dio nombre".
Por tanto, la crisis climática ha provocado un cambio profundo en la filosofía de la organización:ya no es tabú modificar el estado natural de un parque para evitar una mayor degradación.
Donde ya se han perdido batallas, ahora se están llevando a cabo intervenciones estratégicas para intentar ganar la guerra.
En las orillas del lago McDonald del glaciar, Chris Downs, jefe de recursos acuáticos del parque, comparte la historia del enorme esfuerzo que fue necesario para rescatar a la asediada trucha toro.
El pez es una especie nativa amenazada por el calentamiento de las aguas, que se debe en parte a la reducción del derretimiento del hielo a finales del verano.
También se enfrenta a la competencia de las truchas de lago no autóctonas, que fueron introducidas para la pesca y se adaptan mejor a las condiciones cambiantes.
Hace cincuenta años, la trucha toro superaba en número a sus homólogas invasoras por un margen de cinco a uno. Hoy la situación es la contraria.
En 2014, se tomó la decisión de reubicar las especies nativas en aguas más frías, río arriba, donde nunca antes se habían encontrado.
Downs recuerda a los trabajadores que transportaban docenas de peces en mochilas llenas de bolsas de hielo, y que miles más de piscifactorías estaban programados para ser trasladados a sus nuevos hábitats en helicóptero.
"Están creciendo muy bien" en su nuevo hogar, afirma el biólogo.
Los críticos lo llaman una manipulación de la naturaleza. Downs lo llama una "necesidad".
También como resultado del cambio climático, el parque está realizando pruebas de ADN de pinos de corteza blanca amenazados, identificando aquellos más resistentes a la sequía para plantarlos en lugares específicos como parte de un plan de restauración.
Un estudio de 2018 reveló que los parques nacionales se están calentando al doble de velocidad que el resto del país, porque están ubicados principalmente en regiones sensibles al clima como cadenas montañosas o en Alaska, cerca del Polo Norte.
"Ya estamos viendo los impactos transformadores del cambio climático antropogénico en todos los parques", advierte Gross.
En el Parque Nacional Indiana Dunes, las playas están sumergidas y las dunas del mismo nombre se están derrumbando.
Esta vez, los trabajadores del parque están contraatacando.
Cada año, rellenan un sitio dañado a lo largo de la costa sur del lago Michigan, donde la biodiversidad única del parque prospera en medio de acerías circundantes y una central eléctrica de carbón.
Un día de noviembre, la batalla contra la erosión está simbolizada por el ir y venir de dos grandes camiones excavadoras.
Unas 80.000 toneladas de arena, extraídas de una cantera, se utilizan para rellenar la playa al pie de la duna más famosa del parque:Mount Baldy, un popular lugar de verano para los turistas de vacaciones de Chicago.
Como explica Thomas Kanies, director de proyectos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército:"El objetivo es siempre mantener la playa como siempre ha sido", y al hacerlo también se preservarán las dunas detrás de la playa.
La proximidad al puerto industrial de Michigan City es el principal culpable de la erosión, dijo Kanies, porque el muelle bloquea el flujo de arena a lo largo de la costa.
Si bien la situación alguna vez fue manejable, el cambio climático "está cambiando las reglas del juego por completo", dice la geóloga del NPS Erin Argyilan.
Concesiones duras
La plataforma de hielo que se forma en invierno "ha sido una especie de nuestra primera línea de defensa para proteger las dunas de las altas olas que surgen naturalmente con las tormentas de otoño e invierno", explica Argyilan.
Pero con el cambio climático, el hielo no llegará al menos hasta diciembre, si no hasta enero, mientras que las tormentas comienzan a finales de octubre.
Para agravar el problema están los lagos más cálidos, que provocan tormentas más intensas, y una escorrentía de agua de lluvia cada vez más intensa.
Otro fenómeno que Argyilan está estudiando:un ciclo de congelación y descongelación más rápido en las arenas, que está provocando el colapso de segmentos de dunas.
"Nuestro objetivo es minimizar el impacto tanto como sea posible", afirma Argyilan, aunque reconoce que nutrir la playa equivale a una "curita".
También se han intentado medidas más drásticas.
El lago Michigan, que tiene un ciclo natural de fluctuaciones de 30 años, alcanzó un pico reciente en el nivel del agua en 2020, amplificando los efectos de las tormentas violentas.
Las casas de uno de los pueblos adyacentes al parque amenazaban con derrumbarse y los residentes erigieron enormes bloques de roca en la playa para protegerlas de la erosión.
Sin embargo, esta solución generó controversia ya que los obstáculos empeoraron la degradación de las dunas a lo largo de la costa.
Como dice Betsy Maher, directora ejecutiva del grupo Save the Dunes:"No podemos destruir la playa por el bien de unas pocas casas".
El dilema resume la dura disyuntiva que a veces impone el cambio climático:¿preservar el mundo natural o priorizar a los seres humanos?
En el Parque Nacional Saguaro en Arizona, hogar de la mayor concentración de icónicos cactus saguaro del país, aproximadamente dos millones de imponentes plantas del desierto se agrupan como un bosque, con los brazos extendidos hacia el cielo.
Para el ojo inexperto, parecen estar prosperando.
Sin embargo, estos cactus resistentes que evolucionaron para hacer frente a ambientes ultraáridos enfrentan amenazas ocultas como resultado de una sequía que comenzó hace unos 30 años.
En 2020 y nuevamente el año pasado, la región experimentó precipitaciones inusualmente escasas en el verano, típicamente una época de lluvias monzónicas.
Durante este período, una planta exótica, el pasto buffel, comenzó a colonizar el parque. Esta maleza invasora, introducida desde África como forraje para el ganado, alimenta incendios que han devastado a los saguaros en el pasado, como en 1994 y 1999.
La especie, que cubre las laderas de las montañas con matas de color amarillo pajizo, "es muy seca durante gran parte del año y puede inflamarse rápida y fácilmente", dice el biólogo del parque Frankie Foley.
Los voluntarios se reúnen cada fin de semana bajo la dirección de Foley para enfrentarse a los invasores, sacándolos del suelo con la mano. Armados con picos, cavan incansablemente, afrontando una tarea de enormes proporciones dada la inmensidad del parque.
La próxima generación en peligro
La sequía se ha vuelto tan intensa que los saguaros también están luchando por asegurar el futuro de la especie.
Los saguaros jóvenes, que crecen lentamente, son particularmente vulnerables debido a su limitada capacidad de almacenamiento de agua. A los 15 años, miden apenas 10 centímetros (seis pulgadas) de altura, lo que los hace muy susceptibles a las condiciones de sequía.
Como resultado, "desde mediados de la década de 1990, no hemos tenido muchos saguaros jóvenes sobreviviendo", dice Don Swann, otro biólogo del parque.
Equipado con una vara de medir para medir las crías de saguaro, Swann encuentra sólo un espécimen después de una búsqueda de 10 minutos.
A primera vista, es difícil ver algo raro debido a la longevidad de los viejos cactus, que pueden vivir hasta dos siglos.
Según el censo decenal del parque, la población de saguaros en 2020 era solo ligeramente mayor que en 2010, y Swann espera una disminución en 2030.
Si las tendencias actuales continúan, "en cierto punto... no tendremos saguaros en el Parque Nacional Saguaro", afirma.
¿Una llamada de atención?
Más allá de la devastación ecológica, la pérdida de saguaros y glaciares tiene consecuencias culturales de gran alcance.
Para las tribus nativas americanas, estas maravillas naturales tienen un profundo significado espiritual.
El pueblo Tohono O'odham considera a los saguaros sus antepasados y dependen de su fruta para hacer jarabe ceremonial.
De manera similar, Blackfeet Nation venera a los glaciares como algo sagrado y reconoce su papel crucial en el sustento de la vida.
"Nos colocaron aquí en esta zona debido a esa agua", dice Termaine Edmo, coordinadora de cambio climático de la tribu.
Bajo su dedicado liderazgo, los Blackfeet han construido cercas contra la nieve para preservar la nieve en los pastizales de Montana justo debajo de las montañas, una técnica para ahorrar humedad.
Su conexión personal con la tierra es palpable:el nombre nativo americano de una de sus hijas, Iitspigoonskoo, significa "glaciar".
"Ella me pregunta constantemente:'Mami, ¿qué pasará cuando no haya más nieve en la cima de las montañas? ¿Cambia mi nombre indio?'", dice Edmo. A lo que ella respondió:"'No, entonces nos adaptamos, cariño, tal como nuestros antepasados se adaptaron a este nuevo mundo'".
¿Podrían estas pérdidas servir como una llamada de atención e impulsar a más estadounidenses a reconocer el cambio climático como una prioridad?
Wylie Carr, especialista en planificación climática del NPS, está de acuerdo en que los parques nacionales son "aulas naturales" para que jóvenes y mayores puedan "ver y experimentar realmente cómo el cambio climático está impactando los recursos naturales y culturales".
Con este fin, los sinuosos senderos del Parque Nacional Glacier están llenos de señales que plantean preguntas conmovedoras.
"¿Cuántos glaciares quedarán para la próxima generación?" suplica uno.
La esperanza es que la creación de conciencia inspire convicción y acción.
© 2024 AFP
