El lago Victoria, en la frontera con Kenia, Tanzania y Uganda, es objeto de intensa pesca por parte de unos 200.000 pescadores, a pesar de las frecuentes tormentas eléctricas y de su reputación como una de las masas de agua más peligrosas del mundo.

Estos hallazgos son especialmente preocupantes teniendo en cuenta que se prevé que las tormentas eléctricas, el viento y la lluvia se vuelvan más intensos y hasta 10 veces más frecuentes para finales de siglo, señalan los autores en el estudio, publicado en PLOS ONE. .

"Las muertes por ahogamiento son realmente un factor de riesgo descuidado", afirmó Kathryn Fiorella, profesora asistente en el Departamento de Salud Pública y de los Ecosistemas de la Facultad de Medicina Veterinaria y coautora correspondiente del estudio. El otro coautor correspondiente es Ranaivo Rasolofoson, investigador postdoctoral, anteriormente en el laboratorio de Fiorella y actualmente en la Universidad de Duke.

"El objetivo principal de nuestro trabajo fue comprender cuáles son los factores de riesgo que la gente considera que contribuyen a las muertes por ahogamiento", dijo Fiorella.

Además de los problemas climáticos, la sobrepesca ha reducido las poblaciones comerciales de perca del Nilo en las últimas décadas, escribieron los autores. Los pescadores ahora se centran predominantemente en presagios parecidos a las sardinas, que se encuentran muy lejos de la costa y deben pescarse de noche y atraerse con luces. Este cambio ha hecho que los pescadores sean más vulnerables a ahogarse, ya que es más probable que se produzcan tormentas eléctricas durante la noche, cuando la visibilidad es baja, lo que hace que los rescates sean mucho más difíciles.

Los pescadores de ingresos bajos y moderados pescan para mantener a sus familias, lo que los empuja a aventurarse incluso en condiciones climáticas adversas. Cuando los pescadores se ahogan, su pérdida genera angustia y genera consecuencias socioeconómicas negativas de gran alcance para sus hogares.

En el estudio, los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con el Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia en el lado keniano del lago para encuestar a personas con conocimiento de muertes por ahogamiento en 43 lugares de aterrizaje. Las "autopsias verbales" revelaron que los ahogamientos mortales se atribuyeron al mal tiempo el 42% de las veces. En esos casos, se registraron vientos fuertes el 47 % de las veces, vientos moderados en el 22 % de las muertes relacionadas con el clima y lluvias intensas representaron el 12 %.

Cuando los pescadores murieron durante el mal tiempo, el 69,5% de ellos no llevaban chalecos salvavidas y el 67,5% carecían de equipo de navegación. La incapacidad para nadar y el consumo de drogas y alcohol también contribuyeron a estas muertes. Las embarcaciones a motor estuvieron implicadas en el 43% de los incidentes.

"Cuando nos fijamos en la proporción de embarcaciones motorizadas, es mucho menor", dijo Fiorella. "Sugiere que poder utilizar un motor y salir más lejos podría ser un factor de riesgo".

Los investigadores propusieron una serie de estrategias para mejorar la seguridad de los pescadores. Para empezar, si bien en Kenia existen leyes sobre el uso de chalecos salvavidas, los pescadores que no pueden permitírselo suelen ser el objetivo de su aplicación. Una solución podría ser hacer que los chalecos salvavidas y el equipo de navegación, que deberían considerarse parte del barco, sean responsabilidad de los propietarios de los barcos y no de los pescadores, y exigir que los propietarios paguen las multas.

Otra posible estrategia es enviar avisos meteorológicos a través de teléfonos móviles. Proporcionar habilidades de natación y rescate a los pescadores también podría ayudar, afirmó Fiorella.

"Existe un sistema establecido en el que los pescadores se registran en los lugares de desembarque, por lo que se podría imaginar un escenario en el que las personas que llegan reciban una capacitación básica en rescate y seguridad en el agua que sería realmente valiosa", afirmó.

Los coautores incluyen a Horace Owiti Onyango, estudiante de doctorado en el laboratorio de Fiorella, y Fonda Jane Awuor y Christopher Aura en el Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia.