¿Cuánto sabe sobre la contaminación del aire? David Butow / Corbis El smog no solo es antiestético, es mortal. En los EE.UU., El smog se considera en gran medida un problema exclusivo de Los Ángeles, gracias tanto a una alta concentración de tráfico como a un paisaje geográfico que atrapa la acumulación en los pintorescos picos y valles. (Los vehículos y otras fuentes de transporte impulsado por combustible son responsables del 90 por ciento del riesgo de desarrollar cáncer en el área de Los Ángeles). Pero el ozono, el componente principal del smog, tiene el potencial de ser problemático en todas partes.
La quema de combustibles fósiles para alimentar nuestros vehículos emite emisiones de CO2, que es la principal causa del calentamiento global. Estados Unidos es el mayor productor mundial de estos gases nocivos. La quema de combustible también puede producir sustancias tóxicas como dióxido de azufre y monóxido de carbono (que pueden ser fatales). El ozono aparece cuando los hidrocarburos y el óxido de nitrógeno, dos ingredientes comunes de la contaminación del aire, se unen. La luz solar provoca una reacción química que hace que la combinación sea especialmente potente y peligrosa. resultando en problemas respiratorios generales como sibilancias y dificultad para respirar, así como náuseas y dolores de cabeza. Lo que es aún más preocupante es que la exposición repetida puede causar daño pulmonar irreversible y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.
Sentarse en el tráfico tiene un impacto en su salud mayor de lo que cree. A medida que los ánimos se encienden y los niveles de estrés hierven a fuego lento, toda la contaminación generada por los vehículos vecinos puede filtrarse en la cabina de su automóvil, creando una solución concentrada de aire tóxico. A medida que el aire se recicla a través del automóvil, las toxinas pueden alcanzar niveles hasta 10 veces mayores que los que se encuentran en el aire normal de la ciudad. Estos contaminantes, que a veces se denominan material particulado, son absorbidos por los pulmones, y puede causar problemas con el sistema respiratorio, el corazón, asma, cáncer de pulmón y varias otras infecciones. La exposición a la contaminación por material particulado también puede resultar en una disminución de la esperanza de vida. Los vehículos diésel son los peores infractores, responsable del 79 por ciento de la contaminación por material particulado orientado a los vehículos.
Pero aunque tendemos a pensar en los automóviles como los peores culpables, Los puertos marítimos son otra gran fuente de contaminación del aire. Personas que viven y trabajan cerca de los puertos marítimos de Los Ángeles y Long Beach, por ejemplo, se encuentran entre las poblaciones con mayor riesgo de cáncer en el sur de California:los barcos queman inmensas cantidades de combustible incluso cuando no están en movimiento. Los aeropuertos también son dignos de mención en este sentido. Ambas industrias tienen métodos para reducir la contaminación:los barcos pueden ahorrar combustible utilizando energía en tierra en lugar de estar inactivos en el muelle, y los aviones pueden reducir el consumo si se mueven de manera más eficiente por los terrenos del aeropuerto cuando no están en el aire. Pero tales prácticas son relativamente poco comunes.
Los hechos dan miedo pero ya hemos hecho algunos progresos y todavía hay más pasos que podemos tomar. Entonces, ¿Qué se puede hacer? La Agencia de Protección Ambiental (EPA), que desarrolla regulaciones y programas para reducir las toxinas en el aire provenientes del transporte, dice que la clave para reducir las emisiones nocivas es un enfoque triple:utilizar combustibles con menos carbono, mejorar la tecnología del vehículo y simplemente viajar menos millas.
Otros cambios simples, como conducir con cuidado y mantener su coche en buen estado, también ayudan a ahorrar combustible. Para reducir las emisiones de combustibles fósiles y reducir la dependencia del petróleo crudo importado, la EPA apoya firmemente el uso de combustibles renovables (como la electricidad) y combustibles alternativos (como el gas natural). Algunos tipos de combustible incluso se consideran alternativos y renovables. Los fabricantes de automóviles se están desarrollando, producir y vender muchos vehículos nuevos de combustible alternativo, pero algunos vehículos antiguos de gasolina y diésel se pueden convertir para que funcionen con combustibles alternativos limpios, también.
