Los estudios científicos utilizados para monitorear el impacto de la industria en el arte rupestre aborigen en el noroeste de Australia occidental son inadecuados, potencialmente exponiendo más de un millón de obras de arte individuales a daños, según un artículo reciente publicado por mí y coautores en la revista Rock Art Research.

El arte rupestre se encuentra cerca de las ciudades de Dampier y Karratha y se conoce como la península de Burrup. o Murujuga. Es un invaluable, insustituible, tesoro cultural y arqueológico. La península también alberga una industria que incluye un puerto de exportación de mineral de hierro, procesamiento de gas natural, instalaciones de licuefacción y exportación, una planta de fertilizante de amoníaco-urea y, más recientemente, una planta de producción de nitrato de amonio para explosivos.

La industria y el puerto producen miles de toneladas de emisiones formadoras de ácido cada año, permitido bajo las regulaciones ambientales. El impacto de estas emisiones ha sido monitoreado a través de varios estudios científicos, que afirmó que no hubo un impacto constante en el arte rupestre.

Sin embargo, nuestro artículo muestra que los cuatro estudios principales no pueden utilizarse para monitorear el impacto de la industria en el arte debido a errores metodológicos. Por ejemplo, un estudio sometió a las rocas a emisiones formadoras de ácido y concluyó que no había un cambio constante de color. Pero simplemente no hubo suficientes mediciones repetidas para obtener una conclusión sensata sobre el efecto de las emisiones en el color de la roca.

Otro experimento que examinó los efectos de diferentes concentraciones de ácidos y otras sustancias químicas se llevó a cabo utilizando mineral de hierro, lo cual no tiene relevancia para las rocas sobre las que se sitúa el arte. También se realizaron mediciones del cambio de color entre 2004 y 2014 en el arte rupestre y la roca de fondo en siete sitios diferentes. Pero los instrumentos utilizados para medir el cambio en el color de la superficie de la roca fueron diseñados para uso en interiores y eran inapropiados para los altamente variables, superficies rocosas calientes de Murujuga. Típicamente, los instrumentos se ubicaron en un solo lugar de la superficie de la roca durante una medición cada año y esto fue insuficiente para representar la superficie de la roca altamente variable.

Estos estudios forman la base de la regulación gubernamental, que permite a la industria liberar emisiones formadoras de ácido. Si bien no hay evidencia concluyente de que las emisiones de la industria hayan dañado el arte rupestre, mediciones recientes de la superficie de rocas cercanas a la industria por el Dr. Ian MacLeod, ex director del Museo Marítimo de Australia Occidental, encontró que la acidez había aumentado 1, 000 veces por encima de los niveles preindustriales.

Demostramos en otro artículo científico publicado a principios de este año que el ácido disuelve la capa superficial exterior de las rocas haciendo que se vuelvan más delgadas. de color más claro y descascarar. Una vez que se quita la capa de la superficie exterior, el arte rupestre está perdido.

El gobierno federal está llevando a cabo una investigación en el Senado sobre la salud del arte rupestre de Murujuga, con un informe final retrasado que debe presentarse a finales de noviembre. Yo sostengo que, por lo menos, la industria debe instalar tecnología para reducir las emisiones de ácidos y las partículas de polvo de nitrato de amonio prácticamente a cero. Otros expertos en arte rupestre han pedido el cese de toda la industria en la península en un editorial reciente de Rock Art Research.

Historia invaluable

El arte rupestre de Murujuga captura más de 45, 000 años de cultura humana, actividad y creencias espirituales a través de entornos en constante cambio desde que el mar estaba a más de 100 km de su posición actual y hasta la última edad de hielo, 20, Hace 000 años.

Los petroglifos incluyen algunas de las representaciones más antiguas conocidas del rostro humano en el mundo. Hay imágenes de mamíferos extintos, incluida la megafauna, el canguro de cola gorda y el tilacino. Hay elaborados diseños geométricos que podrían haberse utilizado para la navegación o una forma temprana de matemáticas. Hay muchas representaciones de ceremonias culturales y de caza, así como animales existentes, aves y criaturas marinas.

Los habitantes de Murujuga crearon este arte rupestre hasta febrero de 1868, cuando prácticamente toda la población indígena Yaburara fue exterminada en una masacre.

Masacre de los Yaburara, sólo tres años después de la colonización europea en 1865, nos ha privado de conocer las tramas y el significado cultural de los petroglifos. De manera igualmente significativa, la masacre rompió la continua ocupación de la zona, lo que ha permitido a sucesivos gobiernos de Australia Occidental desarrollar en medio del arte rupestre uno de los complejos industriales más grandes del hemisferio sur.

Industria y arte

Los arqueólogos que trabajan en Murujuga estiman que la construcción de las industrias ha provocado la destrucción de más de 30, 000 petroglifos por remoción y daño físico. Las emisiones atmosféricas de las industrias son inmensas.

Puerto más húmedo, que es adyacente a los petroglifos, es uno de los puertos de carga a granel más activos del mundo con más de 19, 000 movimientos de barcos cada año. Estos barcos queman combustible búnker con alto contenido de azufre, con un barco que emite hasta 5, 000 toneladas de dióxido de azufre al año.

Las plantas de gas y fertilizantes emiten alrededor de 34, 000 toneladas de compuestos formadores de ácido en el aire cada año. La reciente puesta en marcha de la planta de nitrato de amonio reveló una enorme nube de dióxido de nitrógeno de color amarillo anaranjado con concentraciones superiores a 1, 000 partes por millón. La emisión de dióxido de nitrógeno de la planta ocurrirá alrededor de seis veces al año, siempre que sea necesario reemplazar ciertos productos químicos industriales necesarios para la producción de nitrato de amonio.

Estas emisiones están permitidas por la regulación ambiental estatal y federal. Tanto el nitrógeno como el dióxido de azufre reaccionan con el agua para formar ácidos que se depositan en las superficies de las rocas.

Orígenes extraordinarios

El arte rupestre de Murujuga está amenazado por el ácido debido a sus propiedades geológicas únicas. La roca natural gris azulada, formado a partir de magma de enfriamiento, se meteoriza muy lentamente para formar una corteza de intemperie de color amarillo, que puede crecer 5 mm en 30, 000 años.

La corteza de color amarillo está cubierta con una capa de color marrón oscuro oscuro llamada pátina o barniz de roca. Los petroglifos se formaron utilizando trozos de roca dura para romper la pátina y exponer la corteza.

Esta pátina es una sustancia extraordinaria. Está formado por bacterias y hongos especializados en la superficie de la roca, donde rara vez hay humedad y la temperatura de la roca puede superar los 70 ℃. Para sobrevivir a las duras condiciones los organismos forman una vaina mineral. Cuando mueran su cuerpo y su vaina se combinan con la arcilla del polvo para formar lo duro, pátina de color oscuro.

La destrucción de la pátina exterior provoca la desaparición del arte rupestre. Existe evidencia de que la pátina se está desconchando en algunas rocas con petroglifos. La pátina se vuelve fina y se descascara en condiciones ácidas.

Protegiendo el arte

En otras partes del mundo, los países han estado atentos a la protección del patrimonio natural y cultural de las emisiones ácidas. En los Estados Unidos, los automóviles están prohibidos o muy limitados en muchos parques nacionales porque el ácido que se forma a partir del dióxido de nitrógeno, producido a partir de gases de escape de vehículos, dañará los bosques.

En Francia, los 1,4 millones de visitantes anuales a los 17, Las pinturas rupestres de Lascaux de miles de años no ven las pinturas reales, sino una réplica en una cueva contigua debido al daño causado por las emisiones del aliento humano.

Similar, el gobierno del Reino Unido anunció en enero de este año que están construyendo un túnel de 1.400 millones de libras esterlinas para retirar los automóviles de las proximidades de sus 4, Herencia de 500 años en Stonehenge.

Si bien eliminar la industria puede ser la mejor solución para garantizar la seguridad del arte rupestre, puede que no sea práctico. Los gobiernos y la industria deben reconocer sus responsabilidades sociales y garantizar que exista suficiente tecnología para reducir las emisiones formadoras de ácido a casi cero.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.