Los investigadores de la NOAA supieron de inmediato que habría datos únicos que capturar mientras el puerto estuviera cerrado. Los grandes camiones, las pilas de carbón y la maquinaria utilizada para impulsar grúas y barcos contribuyen a la acumulación de partículas en el aire y a la contaminación. Desde principios de abril de 2024, un equipo del Laboratorio de Recursos del Aire de la NOAA ha estado tomando muestras de aire en el vecindario de Curtis Bay inmediatamente al este del puente. Esperan proporcionar nuevos conocimientos sobre los impactos del transporte en la calidad del aire para las comunidades locales.

Su herramienta de medición (un vehículo deportivo utilitario o un SUV) puede parecer contradictoria, ya que los vehículos contribuyen a las emisiones generales.

Pero la fina escala espacial de los contaminantes urbanos como el carbono negro requiere una herramienta que tome muestras al nivel donde la gente vive y respira. Algunos vecindarios pueden verse mucho más afectados que otros debido a la topografía, las carreteras y la ubicación de varios edificios. El Air Resources Car de la NOAA, el ARC de la NOAA, se construyó como una plataforma de medición móvil dentro de un SUV. El tamaño del interior del vehículo permite albergar diferentes equipos de muestreo.

Desde marzo de 2022, los investigadores de la NOAA han estado conduciendo el ARC de la NOAA por varias ciudades para medir las fuentes de gases de efecto invernadero y contaminantes del aire en la región Baltimore-Washington y otras partes del Corredor Noreste. Estas mediciones recopiladas por SUV se suman luego a los datos recopilados en varias estaciones terrestres que operan las 24 horas del día, los 7 días de la semana y en todas las estaciones, todo tipo de clima y durante los patrones de tráfico cambiantes en la región. (Y sí, las mediciones tienen en cuenta las emisiones del propio vehículo).

Los datos del ARC de la NOAA han sido utilizados por el Departamento de Medio Ambiente de Maryland, y los investigadores del ARL han trabajado con la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Maryland y la Asociación de la Comunidad de Curtis Bay en varios estudios sobre la contaminación del área. El trabajo previo del equipo en el área pronto se comparará con los nuevos datos para ver si se han producido cambios significativos en la calidad del aire. Las mediciones continuarán a medida que el puerto vuelva a la normalidad y el equipo de la NOAA anticipa que los resultados preliminares de este proyecto específico estarán disponibles a finales de 2024.

El trágico colapso del icónico puente Francis Scott Key que se cobró la vida de seis hombres también ha pasado factura a la ciudad y a las personas que viven en Baltimore, dejando a muchos sin trabajo por un futuro indefinido.

Pero, dice el investigador de la NOAA Xinrong Ren, la contaminación proveniente de la industria pesada también ha sido durante mucho tiempo una cuestión de justicia ambiental en Curtis Bay, un vecindario racialmente diverso con un ingreso familiar promedio de $38,281, casi la mitad del nivel nacional. El desempleo y la pobreza familiar son más altos aquí que los promedios nacionales y más altos que el promedio de Baltimore en su conjunto.

Una industria sólida respalda el crecimiento económico, pero comprender los impactos ambientales de la industria podría ser clave para reducir la contaminación cuando el puerto vuelva a estar lleno de barcos y el nuevo puente esté lleno de camiones y automóviles.

"Sabemos que las opciones de transporte pueden afectar a las personas que viven cerca de fábricas y puertos", dice Ren. "Este enorme cambio en el tráfico de barcos puede proporcionar una comparación de referencia realmente interesante con los momentos en que el puerto está ocupado y lleno de tráfico".

Greg Sawtell es voluntario de la Asociación de la Comunidad de Curtis Bay, anteriormente vivió allí y actualmente trabaja para el fideicomiso de tierras comunitarias del sur de Baltimore. Ha visto polvo negro mezclado con el sudor en las caras de los niños mientras juegan en los parques infantiles cercanos en verano. Le alegra que la comunidad se esté convirtiendo cada vez más en una parte muy activa de la investigación sobre la contaminación del aire y que a los residentes aquí se les pregunte qué es necesario estudiar, pero señala que "lo que importa es lo que hacemos con la información".

Tiffany Thompson, una residente que también enseñaba en la cercana escuela primaria Curtis Bay, dice que muchos de sus antiguos alumnos sufrían de asma. Está orgullosa de los miembros de la comunidad de todo el sur de Baltimore, incluida su propia hija, que se han unido por el bien de una comunidad más saludable y una mejor forma de vida. Pero ella quiere que se produzca un cambio real.

"Décadas de intensa injusticia ambiental ya le han costado al sur de Baltimore el desplazamiento de al menos tres comunidades enteras", dice Thompson. "Necesitamos que toda esta investigación se convierta en acciones concretas que mejoren nuestras vidas. Aún no ha sucedido y continuaremos hasta que lo veamos".