Durante 140 años, las minas de oro de Johannesburgo, Sudáfrica, han estado filtrando aguas residuales contaminadas con metales pesados. El drenaje ácido de las aproximadamente 278 minas abandonadas y 200 vertederos de Johannesburgo incluye uranio (un metal radiactivo), arsénico tóxico, cobre, cobalto, níquel, plomo y zinc. El drenaje ácido de las minas puede contaminar la tierra y las fuentes de agua hasta a 20 kilómetros de distancia de una mina, a menos que las empresas mineras lo remedien. La contaminación cae en cascada a través de las redes alimentarias y envenena el agua de los ríos, las plantas y los animales.

Antes de 1994, en Sudáfrica, las comunidades africanas fueron reubicadas por la fuerza en lugares cercanos a vertederos mineros en Soweto, al suroeste de Johannesburgo. Hoy en día, Soweto es el hogar de 1,9 millones de personas que están expuestas al drenaje ácido de las minas.

Mis colegas científicos ambientales Salerwe Mosebi, Khayalethu Ntushelo y yo investigamos cómo el drenaje ácido de las minas afecta la agricultura urbana en Soweto. Los residentes de la zona dependen de sus pequeños huertos para complementar sus ingresos y ayudar a satisfacer sus necesidades nutricionales.

Nuestra investigación encontró que el drenaje ácido de la mina ha contaminado los arroyos, las fuentes de agua de riego y, posteriormente, el suelo de las tierras adyacentes al río Klip, que fluye al sur y al oeste de Soweto.

En dosis muy leves, la exposición a los metales pesados ​​del drenaje ácido de las minas puede provocar deshidratación y dolor abdominal. En casos de exposición grave, pueden producirse defectos de nacimiento, daño cerebral, cáncer y abortos espontáneos.

Se supone que las empresas mineras deben reservar dinero para rehabilitar el medio ambiente después de cerrar, y sólo pueden cerrar una vez que el gobierno haya otorgado un certificado de cierre. Pero esto no siempre sucedió en el pasado.

Las autoridades, tanto el gobierno como las empresas mineras, deberían apreciar la gravedad de la situación para poder hacer algo al respecto. Las estrategias podrían incluir el tratamiento químico del agua y la construcción de humedales a lo largo de los ríos. Las plantas de los humedales pueden absorber grandes cantidades de contaminantes, como metales pesados.

Lo que encontramos

Tomamos muestras de sedimentos de ríos, agua de ríos, agua de pozos y suelo cultivado y no cultivado en huertos a lo largo del río Klip. También tomamos muestras de hojas de espinaca en los jardines.

Realizamos una variedad de pruebas utilizando diferentes enfoques para ver si los microbios u organismos microscópicos, que pueden ser bacterias, virus u hongos, se habían visto afectados negativamente por el drenaje ácido de la mina.

Los resultados mostraron una toxicidad extrema cerca de los vertederos de minas abandonadas (la fuente del drenaje ácido de las minas). Las personas que viven más cerca de estos sitios fueron las más afectadas.

Las bacterias son las formas de vida más robustas y resistentes, pero se descubrió que los sitios que analizamos eran inhabitables para toda la vida. Los microbios no pudieron sobrevivir a los niveles de contaminación.

Nuestros hallazgos proporcionan evidencia convincente de que el drenaje ácido de las minas es realmente perjudicial para la comunidad microbiana. Podría estar alterando las delicadas redes microbianas que son tan importantes para un medio ambiente saludable.

¿Cómo afecta esta contaminación a los residentes de Soweto?

Los residentes de Soweto se ven afectados por los vertederos de las minas, el polvo tóxico y la tierra y los ríos contaminados. Crecí en Tladi, Soweto, muy cerca del río Klip. Mis amigos y yo solíamos jugar en el río y cruzarlo por puentes de piedra improvisados ​​y precarios para llegar a la iglesia y las tiendas del otro lado. En ese momento ignorábamos el peligro del drenaje ácido de las minas.

Hoy en día, los mineros artesanales, conocidos localmente como "zama-zamas" (que significa "¡lo intentamos! ¡lo intentamos!"), están volviendo a extraer los vertederos. Están extremadamente expuestos a los metales pesados ​​porque manipulan el drenaje ácido de la mina, a menudo sin ropa protectora.

En los últimos 20 años, el gobierno ha ofrecido algunos incentivos a las empresas mineras para que eliminen el drenaje ácido de la mina para que no se filtre continuamente a los ríos y arroyos de Soweto.

Sin embargo, nuestro estudio encontró que esto simplemente no es suficiente. Los residentes al norte de los barrios de Dobsonville, Diepkloof y Meadowlands de Soweto viven casi encima de los vertederos de minas y son los más afectados.

Nuestra investigación encontró que el suelo de los campos no cultivados en Soweto era más tóxico que el suelo de los campos cultivados. Esto se debe a que los cultivos en los campos cultivados se riegan con agua de pozo más saludable, que proviene del subsuelo. Es posible que el agua de este pozo diluya las concentraciones de metales y reduzca la contaminación en el suelo cultivado.

Esto significa que los agricultores necesitarán regar con agua del grifo o de pozo, en lugar de agua de río. Esto es costoso y menos conveniente para los pequeños agricultores que viven a lo largo del río.

Las personas que viven a lo largo del río Klip también corren el riesgo de estar expuestas a metales pesados. También descubrimos que el resto de los residentes de Soweto son muy vulnerables al polvo de metales pesados ​​que se mueve durante los fuertes vientos.

Esperamos que el gobierno tome medidas para salvaguardar a las personas en Soweto afectadas por el drenaje ácido de las minas. Esto ayudará a aliviar la carga de un sector de salud pública que ya está bajo presión ahora y en el futuro.

Las minas abandonadas deberían clausurarse legalmente. Se debe reubicar a las personas que viven muy cerca de los vertederos de las minas y se debe implementar un programa de rehabilitación para sostener la agricultura urbana.