El resultado final de cada pronóstico de huracanes de pretemporada de esta primavera ha sido aleccionador, incluso un poco aterrador. Los meteorólogos y sus modelos informáticos coinciden en que será una temporada muy ocupada y tal vez sin precedentes, y que con tantas tormentas esperadas, es muy probable que alguien, en algún lugar, resulte golpeado este año.
Ésa ha sido una pregunta que muchos científicos han considerado imposible de responder meses antes de que se forme cualquier tormenta.
Pero un número cada vez mayor de expertos están empezando a intentarlo. Este año, por ejemplo, tanto AccuWeather como la Universidad Estatal de Colorado incluyeron posibilidades de tocar tierra en sus pronósticos anticipados para la temporada de huracanes de 2024, que comienza oficialmente el lunes y se extiende hasta noviembre.
Sus probabilidades sólo aumentarán la ansiedad estacional por huracanes en Florida:CSU, por ejemplo, predice que casi seguro que el estado será impactado en algún lugar por un sistema tropical y una probabilidad de aproximadamente una entre tres de que el sur de Florida vea un huracán. Accuweather predice entre cuatro y seis impactos directos en algún lugar de la costa de Estados Unidos esta temporada.
Los meteorólogos subrayan que sigue habiendo una considerable incertidumbre en los pronósticos a tan largo plazo, pero que también reflejan una señal de la evolución de la ciencia y la mejora constante de la comprensión de los sistemas climáticos tropicales.
"No importa cuán mala sea la temporada de huracanes, las probabilidades de que cualquier lugar sea golpeado son bajas", dijo Philip Klotzbach, meteorólogo e investigador que supervisa los pronósticos de la Universidad Estatal de Colorado, que se siguen de cerca. "Pero cuando hay un entorno tan animado como el de 2024, las probabilidades de que sea una temporada tranquila para todos son extremadamente bajas".
Hay muchas razones por las que pronosticar llegadas a tierra es mucho más desalentador que las cifras estacionales. Las fuerzas globales que generan tormentas, como las altas temperaturas del Océano Atlántico y del Golfo de México, se pueden medir y tienden a cambiar lentamente. Pero muchas de las fuerzas que las dirigen pueden ser regionales y volubles, como los frentes climáticos que se extienden por el sureste de los Estados Unidos y que pueden empujar las tormentas de regreso al mar.
Es por eso que el Centro Nacional de Huracanes predice que las trayectorias de las tormentas se desarrollarán en sólo cinco días, e incluso esas gráficas cada vez más precisas pueden cambiar en los últimos días u horas antes de tocar tierra. Hay muchos ejemplos recientes.
Hace dos años, el ojo del huracán Ian se desplazó unas 80 millas al sur en el último día, azotó Fort Myers Beach y se convirtió en una de las tormentas más mortíferas en la historia de Florida, matando a 149 personas. Hace dos décadas, en 2004, se había pronosticado que el huracán Charley inundaría el centro de Tampa, pero también se desplazó hacia el este el último día, golpeando Port Charlotte a unas 100 millas al sur.
Pero gran parte de la ciencia relativa a la predicción de llegadas a tierra a gran distancia no se trata de mirar hacia el futuro sino de estudiar el pasado. Se basa en gran parte en algo obvio para cualquiera que haya vivido en el sur de Florida por un tiempo:este lugar tiene un historial de huracanes.
Los meteorólogos lo llaman "intervalo de retorno" o "período de retorno". En su forma más simple, es un promedio estadístico de la frecuencia con la que los huracanes han azotado un lugar en los últimos 100 años o récords. Según los cálculos del Centro Nacional de Huracanes, por ejemplo, el sur de Florida tiene un período de retorno, o la llegada de un huracán, cada seis a siete años.
Pero los pronosticadores también están aprovechando esos datos básicos. AccuWeather, por ejemplo, también compara la próxima temporada con otras temporadas meteorológicamente similares para analizar qué puntos se vieron afectados con más frecuencia. También tienen en cuenta las temperaturas más cálidas de la superficie del mar que hemos visto en los últimos años, gracias al calentamiento global causado por el hombre, que están relacionados con más formaciones de tormentas.
"Trazamos las llegadas de tormentas a tierra en esos años y destacamos las áreas donde se están agrupando como las más vulnerables", dijo Alex DaSilva, pronosticador principal de huracanes de AccuWeather. "No es perfecto, por supuesto, pero te da una buena idea."
El pronóstico de CSU para este año le da a Miami-Dade una probabilidad del 36% de ver los impactos de un huracán, lo que es más alto que el promedio del 23% de probabilidad de impactos de un huracán entre 1880 y 2020. Para toda Florida, CSU le da al estado un 96 % de posibilidades de ver las consecuencias de algún tipo de tormenta esta temporada.
Pero, al igual que ocurre con el mercado de valores, el desempeño pasado no es garantía de resultados futuros. Y las previsiones de llegada a tierra son bastante amplias. Predecir que un sistema tropical podría afectar a Florida durante cualquier temporada es una apuesta bastante buena. Ningún pronosticador puede decir exactamente dónde o cuándo aterrizarán las tormentas en los que prometieron ser los meses más ocupados que se avecinan.
La búsqueda de mejores pronósticos no es nueva. Desde que la ciencia ha tratado de desmitificar las idas y venidas de los huracanes, siempre ha habido un impulso para saberlo cada vez más pronto. Incluso unos pocos días de aviso previo dan tiempo para colocar contraventanas, evacuar a las personas o colocar recursos de ayuda cerca.
Saber cuándo y dónde podría azotar un huracán con semanas o meses de antelación podría salvar vidas y salvar miles de millones de dólares. Y va más allá de la seguridad pública:las aseguradoras, los inversores, las industrias y múltiples intereses quieren saber cuándo y dónde pueden azotar las tormentas.
Pero, históricamente, cada paso adelante en el pronóstico de huracanes es cauteloso. Si se hace mal, existe la posibilidad de que la gente no escuche la siguiente advertencia. Y aunque los pronósticos a corto plazo han mejorado drásticamente en los últimos 50 años, cuanto más lejanos son los pronósticos, menos confianza tienen los científicos.
Y a pesar del lento y cuidadoso avance de las advertencias y alertas mesuradas de fuentes oficiales, muchas personas aún pueden caer en la desinformación o las bromas de ámbitos menos oficiales como las redes sociales.
El verano pasado, un TikTok viral publicado en agosto convenció al menos a algunas personas en Internet de que "el 6 de septiembre de este año, Florida y las Carolinas serán azotadas por un huracán de categoría 6". A pesar de que no existe una categoría 6 (la escala termina en cinco), y dejando de lado que la fuente original de la afirmación era una cuenta de broma que pretendía ser un viajero en el tiempo, la información falsa viajó por todas partes. P>
Aunque cada vez más medios incluyen probabilidades de tocar tierra en los pronósticos de pretemporada, muchos expertos dicen que no sólo es imposible predecir con precisión el lugar y la potencia por adelantado en este momento, sino que tal vez nunca sea posible.
"En términos de poder decir que habrá una tormenta el 1 de septiembre que afectará a Florida, no sé si alguna vez llegaremos allí durante nuestra vida", dijo DaSilva.
Aun así, eso no impide que muchas personas se pregunten:¿por qué no?
Mike Ventrice, meteorólogo cuantitativo senior de DRW Holdings, una firma de inversión con sede en Chicago, dijo que los operadores de su firma a menudo le preguntan qué impide a los pronosticadores poder predecir tormentas con meses de anticipación.
La respuesta, dijo, es en parte limitaciones tecnológicas, en parte brecha de conocimiento y en parte caos atmosférico.
A pesar de todos los avances de la ciencia, algunos aspectos del tiempo siguen siendo impredecibles, especialmente los lejanos. El Centro Nacional de Huracanes amplió recientemente su perspectiva tropical a largo plazo de cinco días a siete, un paso cauteloso hacia predicciones más a largo plazo. Pero esa imagen semanal se utiliza principalmente para identificar cuándo y dónde es probable que se formen tormentas.
Adónde es probable que vayan (ese cono de incertidumbre que se observa de cerca) solo dura cinco días y tiene mucho margen de maniobra. Incluso después de tres días, el pronóstico del NHC sobre la llegada a tierra todavía tiene un margen de error de poco más de 100 millas.
AccuWeather, una empresa privada que produce pronósticos meteorológicos similares, utiliza un cono de siete días. DaSilva dijo que algún día podría imaginarse a la empresa expandiéndolo a ocho o nueve días, aunque todavía no hay planes para eso.
"Una vez que pasas los 10 días, si vas tan lejos, básicamente estás señalando la llegada a tierra", dijo.
Mover aún más esa meta, dijo Ventrice, requeriría una comprensión más profunda de lo que hace que un huracán funcione. Los modelos informáticos utilizados para predecir patrones climáticos globales también tendrían que producir sus predicciones más rápidamente. Tal como están las cosas, las supercomputadoras pueden tardar días, si no semanas, en generar datos que sugieran lo que deparará el futuro a corto plazo de la atmósfera.
"Tratar de modelar eso más va a requerir modelos de alta resolución para los que hoy no tenemos la potencia informática", dijo. "No conviene esperar un mes para obtener un pronóstico dentro de tres semanas".
El primer paso para llegar a un punto en el que los meteorólogos puedan pronosticar con confianza dónde y cuándo azotará un huracán es determinar qué tipo de condiciones encontrará la posible tormenta cerca de la costa. Y eso, afirmó, sigue siendo una cuestión abierta hasta ahora.
"Como todo el mundo sabe aquí, no podemos decir si habrá humedad o sequía en su área en 25 días", dijo Ventrice.
Y, sin embargo, hay señales alentadoras de que la ciencia de los pronósticos lejanos está mejorando.
El Servicio Meteorológico Nacional tiene una herramienta diseñada para identificar regiones donde podría formarse una tormenta en dos o tres semanas, una tecnología que, según Klotzbach, "no tiene mucha habilidad, pero aún así es genial". Y la tasa de error del centro de huracanes para pronosticar la trayectoria y la intensidad de las tormentas ha disminuido vertiginosamente en las últimas décadas.
WeatherTiger, una empresa de análisis meteorológico con sede en Tallahassee, incluso recientemente comenzó a ofrecer probabilidades de tocar tierra en Florida, actualizadas diariamente, a suscriptores pagos.
"Es un desafío, pero la cantidad que prevemos está creciendo porque tenemos mejores habilidades", dijo Klotzbach. "¿Habrá avances? Claro."
Sin embargo, dijo, es probable que exista un límite a la calidad de las previsiones. Y eso se debe al caos en la atmósfera. El Océano Atlántico, en particular, es como una superautopista de corrientes en chorro superpuestas y patrones climáticos que interactúan de maneras que la ciencia aún está tratando de comprender.
"Hay un ruido inherente al sistema", afirmó Klotzbach. "Una oscilación puede marcar la diferencia entre un huracán de 100 mil millones de dólares y uno de 10 mil millones de dólares."
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