Carrie Jennings revolotea alrededor del río South Fork Crow como un insecto acuático en la vieja canoa de un asiento que compró hace años por $ 100, luego se detiene en medio del río para observar el agua marrón.

"Esto está muy nublado", murmura.

Ella ha venido a ver este tramo superior del río Crow cuando comienza su viaje a través del campo agrícola central de Minnesota hasta el río Mississippi, mostrando cómo un pequeño río puede causar tanto daño.

La paleta llega cuando se está trabajando en un nuevo e importante plan de calidad del agua de varios condados para la cuenca de South Fork Crow bajo el marco estatal "Una cuenca, un plan".

Hay mucho en juego.

El apreciado río Mississippi del estado está limpio a medida que emerge en el norte de Minnesota y se dirige hacia el sur. Luego se encuentra con el río Crow, el primer río agrícola importante que desemboca en él, y su contaminación por nutrientes se duplica, dicen los funcionarios estatales de contaminación, agregando fósforo, nitrógeno y sedimentos. Puedes ver el cambio de agua en la intersección, dicen algunos remeros.

La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota colocó un gran signo de exclamación en el lugar, cerca de Dayton, al norte de las Ciudades Gemelas, en su mapa del Alto Mississippi.

Jennings, directora de investigación y política de la organización sin fines de lucro Freshwater Society de St. Paul, señala con su remo algunos de los motivos clave.

Grandes tuberías de plástico negro sobresalen de las orillas del río South Fork Crow cerca de Cosmos en el condado de Meeker, vertiendo agua en casi todas las curvas. Es agua de drenaje de azulejos, que proviene de debajo de los campos que están llenos principalmente de maíz y soya aquí, a unas 80 millas al oeste de donde el Cuervo se une con el Mississippi.

La red casi invisible de tuberías es como un vasto sistema de carreteras subterráneas, que drena el agua para maximizar el rendimiento de los cultivos. El drenaje de la línea de tejas transporta productos químicos agrícolas:los reguladores estatales de contaminación dicen que es la fuente más grande de nitrato en el Mississippi, entregando el 43 % de la misma.

Junto con la escorrentía superficial, el drenaje de las tejas también aumenta el volumen del Cuervo. Los altos flujos arañan sus orillas, una dinámica que solo empeora con las lluvias más intensas del cambio climático.

El fregado expone las raíces de poderosos álamos y otros árboles en las orillas, muchos de los cuales se han derrumbado en el río. Debería haber una mezcla de arena y grava en las orillas y el lecho del río Crow, dijo Jennings. En su lugar, hay un lodo espeso y negro, como arenas movedizas, que succiona los zapatos.

Las orillas de los ríos fregados, a diferencia de los campos, han sido una fuente creciente de sedimentos en el río Mississippi, dijo. La capa superficial arrastrada de los campos sigue siendo significativa, dijo, "es solo que el gran aumento ha sido de fuentes ajenas al campo".

Jennings dijo que espera ver agua de ese color marrón en el río Minnesota, el río agrícola notoriamente sucio del estado hacia el sur, pero no en el Crow. Y esto es solo el comienzo del Cuervo. Solo recoge más a medida que avanza río abajo a través de zonas agrícolas intensas, como el condado de Renville, antes de unirse al río Crow principal en Rockford.

Desde allí, el Cuervo corre hacia el Mississippi, trayendo su parte de la contaminación que impulsa la gran y creciente "zona muerta" con agotamiento de oxígeno en el Golfo de México.

"Si nuestro sistema de agricultura le hace esto a los ríos tan arriba en la cuenca del río Mississippi, imagine el daño acumulativo para cuando llegue al Golfo", dijo Jennings. "Este no es un misterio que deba resolverse. Sabemos por qué estos ríos están dañados y sabemos cómo solucionarlos".

La agricultura no es la única fuente de contaminación del Cuervo, pero es importante. Las plantas de tratamiento de aguas residuales y la escorrentía de aguas pluviales de la ciudad tienen en cuenta. La conclusión es que la mayoría de la tierra en las cuencas hidrográficas del río Crow se dedica a la agricultura, ya que los cultivos en hileras avanzan más al norte en Minnesota.

El problema son las prácticas agrícolas problemáticas, como la aplicación excesiva de fertilizantes nitrogenados y estiércol, el exceso de embaldosado de drenaje con tuberías que vierten directamente en zanjas y arroyos, y la labranza excesiva del suelo. Al este de Cosmos, donde Jennings remó, el South Fork Crow serpentea naturalmente; río arriba es un canal de drenaje agrícola anormalmente recto.

Dado que la Ley de Agua Limpia exime el drenaje agrícola y la escorrentía, los reguladores ambientales confían en convencer a los agricultores para que adopten voluntariamente las mejores prácticas de gestión:aplicar fertilizantes con mayor precisión, plantar cultivos de cobertura para capturar más nitrógeno en el suelo y alterar las salidas de drenaje de los azulejos. Una solución es drenar el agua de las baldosas primero en un humedal o cuenca.

Tales prácticas aún no son la corriente principal. El cambio ha sido lento. Todo podría tomar décadas, dijo el gerente de proyecto de cuencas hidrográficas de MPCA, Scott Lucas:"Tantas cosas diferentes tienen que cambiar".

Grandes tramos de las dos horquillas principales del cuervo siguen estando deteriorados para la recreación acuática o el consumo de pescado, y para la vida acuática, como los insectos. Si bien ha habido avances a lo largo de los años en la reducción del fósforo en el río Mississippi, casi no ha habido avances en la reducción del nitrato, dicen los funcionarios de contaminación.

Los agricultores locales dicen que son conscientes de los problemas y quieren ser buenos administradores de la tierra. Pero sopesar la conservación frente a la producción puede ser difícil cuando los márgenes de beneficio de las explotaciones son escasos. Y cambiar las prácticas agrícolas arraigadas es difícil, dijo Joe Norman, técnico de distrito del Distrito de Conservación de Suelos y Aguas del Condado de Meeker.

Sin embargo, lentamente, las prácticas están evolucionando. Por ejemplo, los programas gubernamentales han financiado 81 restauraciones de humedales en la cuenca hidrográfica del río South Fork Crow desde 2004, según muestran los datos estatales. Sin embargo, si bien pueden beneficiar la calidad del agua, la mayoría no son del tipo diseñado para recolectar y tratar la escorrentía del drenaje de las baldosas, dijo David Wall, científico investigador ambiental de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.

Doug Adams, que cultiva 1,500 acres con su familia cerca de Cosmos, incluida la tierra en South Fork Crow, dijo que cambió a labranza en franjas, que perturba menos el suelo y deja restos de plantas en la superficie para una mejor cobertura del suelo. Redujo su uso de fertilizantes en un 40%, dijo. También mantiene la capa superior del suelo en su lugar y reduce la escorrentía hacia el río, sin cambios en el rendimiento de su cultivo.

Pero, ¿recortar su sistema de drenaje de azulejos? No es una opción. Esta primavera fue lluviosa y tardía, dijo. Los campos estaban anegados.

"No sé cuándo hubiéramos podido plantar sin el azulejo", dijo Adams.

Adams dijo que no cree que el agua de sus azulejos esté contaminada y que no tendría miedo de beberla.

Las ciudades también están haciendo cambios. Cerca de allí, Hutchinson se está embarcando en un proyecto multimillonario para abordar los sedimentos y la contaminación que South Fork Crow lleva a los lagos Otter y Campbell, dos lagos poco profundos de la ciudad. Eso significa trabajar con los terratenientes locales, apuntalar las orillas de los arroyos que se están desmoronando, restaurar los humedales y agregar plantaciones nativas de amortiguamiento, entre otras cosas.

El impacto del río Crow en el río Mississippi es bien conocido en el mundo de la cuenca, pero es difícil hacer que la gente se preocupe, dijo John Paulson, gerente de regulación ambiental del proyecto de Hutchinson. Las comunidades deben abordar el problema a nivel local, donde puedan verlo.

Eso es lo que hizo el condado de Kandiyohi. Acaba de terminar un proyecto de décadas para restaurar un gran humedal de pradera drenado en el área de la cabecera de South Fork Crow cerca de Willmar. Más de una docena de familias vendieron las servidumbres de conservación permanentes del estado para reconstruir Grass Lake. Ahora retiene y filtra el drenaje de la granja y las aguas pluviales de Willmar, dijo Loren Engelby, gerente de drenaje del condado de Kandiyohi. Una gran válvula de compuerta les permite controlar los niveles de agua.

Las ranas, las tortugas y los pájaros ya están regresando, dijo Engelby. El agua del lago Grass fluye hacia el lago Wakanda y el lago Little Kandiyohi, lagos deteriorados que son las cabeceras oficiales del río South Fork Crow.

Pero se podría argumentar que la verdadera fuente del río es el antiguo estacionamiento de Kandi Mall en Willmar, dijo el supervisor de vida silvestre del DNR, Cory Netland, que trabaja en el área. El centro comercial se construyó sobre un pasto para vacas hecho de un humedal drenado, y el estacionamiento desemboca en una gran zanja que llega hasta Grass Lake.

Engelby llama a Grass Lake "un gran riñón" que espera que reduzca significativamente el lavado de nitrato, fósforo y sedimentos en South Fork Crow.

"Esta es una gran pieza del rompecabezas", dijo, "pero es un rompecabezas muy grande". + Explora más

¿Cómo resolvemos el problema de la escorrentía de nutrientes agrícolas?

2022 StarTribune.
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