Si bien el carbón activado se usa en ventiladores de cocina para eliminar los olores de los alimentos, una nueva disertación de la Universidad de Gotemburgo muestra que el carbón activado también podría eliminar el olor a orina de los pañales. Los experimentos con la molécula de olor p-cresol muestran que el carbón activado, que consiste en gran parte en la variante de carbono grafeno, puede retener el olor en lugar de liberarlo al entorno.

Los pañales modernos pueden absorber y retener una gran cantidad de líquido, lo que significa que no es necesario cambiarlos con tanta frecuencia como en el pasado. Pero el olor sigue siendo un problema. En una disertación de Isabelle Simonsson en la Universidad de Gotemburgo, observó una molécula de olor específica y descubrió que, en la configuración correcta, puede optar por permanecer en el líquido y no causar mal olor.

"La molécula de olor se llama p-cresol y es un hidrocarburo orgánico volátil. Es lo que causa el fuerte olor asociado con la cría de cerdos y los establos de caballos. El p-cresol también se encuentra en la orina humana y es hidrofóbico, lo que significa que evita el agua. Esa es una de las razones por las que se libera de la orina al aire circundante, en otras palabras, que el olor se propaga", dice Isabelle Simonsson.

Las superficies cargadas eléctricamente pueden absorber olores

Los fabricantes de pañales y otros productos de higiene saben desde hace tiempo que una superficie cargada eléctricamente puede absorber olores. Incluso hay una patente antigua que cubre esto, pero una gran parte ha implicado realizar pruebas en diferentes materiales y ver qué funciona. Las pruebas no han dado como resultado una solución.

El objetivo principal de la disertación es investigar qué propiedades de los materiales son importantes para la adsorción de moléculas de olor en la orina. Uno de los materiales utilizados fue el carbón activado, que se encuentra en casi todos los ventiladores de cocina en estos días para neutralizar el olor; también es un material económico y respetuoso con el medio ambiente.

Las pruebas con materiales de carbón que habían sido manipulados de varias maneras mostraron que el carbón con la menor carga era más efectivo para atraer moléculas de p-cresol del líquido, lo que resultaba en menos olor. El carbón activado, que consiste principalmente en el grafeno variante del carbón, fue el mejor para capturar la molécula de olor.

"Nuestros hallazgos muestran un 'efecto específico de iones' directo sobre las propiedades del material y la capacidad de adsorción en la orina sintética. El carbón activado tiene un área de superficie grande, lo que es bueno para absorber moléculas de olor", dice Simonsson

Las sales en la orina potencian el efecto

No se logró el mismo efecto en las pruebas en las que se disolvió p-cresol en agua, lo que se debe a las sales en la orina. Los iones de sal, incluido el sodio, reducen la solubilidad en agua de las moléculas orgánicas, que luego se unen al carbón activado.

La disertación involucró principalmente investigación fundamental, pero sus hallazgos pueden ser útiles en muchos procesos industriales, incluso para la industria minera, el tratamiento de aguas y aguas residuales, el desarrollo de nuevos productos de higiene, productos farmacéuticos y materiales de construcción.

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