Una fuerte tormenta azotó la provincia sudafricana del Cabo Occidental entre el 6 y el 9 de abril de 2024, con vientos extremos de hasta 135 km/h. La tormenta dejó un rastro de destrucción en Ciudad del Cabo y sus alrededores:al menos 1.500 personas quedaron sin hogar después de que los fuertes vientos avivaron los incendios en sus comunidades, quemando sus casas hasta los cimientos.
Sabina Abba Omar y Stefaan Conradie son investigadores del clima que han estudiado la variabilidad de las precipitaciones y los extremos climáticos en Ciudad del Cabo. Explican algunos de los factores detrás de las tormentas.
Ciudad del Cabo y el cinturón costero occidental circundante (la región de Ciudad del Cabo) es la única región con precipitaciones invernales en el sur de África. En la mayor parte del sur de África llueve principalmente en verano.
En el invierno de Ciudad del Cabo, los vientos del oeste traen frentes fríos que provocan un clima frío, húmedo y ventoso. Alrededor del 70% de las precipitaciones extremas del invierno en esta zona se producen cuando los frentes fríos pastorean los ríos atmosféricos:canales largos y estrechos en el aire a lo largo de los cuales se transportan enormes cantidades de agua. Suelen provocar lluvias extremas cuando chocan contra las montañas.
Sin embargo, la región de Ciudad del Cabo también puede sufrir tormentas extremas fuera del invierno. Esto sucede con algunas de las tormentas de Ciudad del Cabo que están clasificadas como mínimas límite:pozos aislados de aire frío en la atmósfera superior que tienden a moverse lentamente, y a menudo arrojan grandes cantidades de lluvia en un solo lugar.
A diferencia de los frentes fríos, las mínimas pueden formarse en cualquier época del año. Cerca de Ciudad del Cabo suelen ocurrir con vientos del sureste. Son la causa más común del fenómeno del "sureste negro", cuando el viento del sureste, generalmente asociado con el buen tiempo, trae nubes oscuras y espesas.
Debido a que Ciudad del Cabo depende en gran medida de la lluvia para su suministro de agua, las fuertes lluvias provenientes de niveles mínimos también pueden ser útiles para llenar las represas de la ciudad durante épocas de sequía. Por ejemplo, en 2017 hubo muy pocos mínimos, lo que convirtió a 2017 en el año más seco registrado en la región de Ciudad del Cabo, a lo largo de más de 100 años.
En 2022 y 2023 se produjeron en la zona una serie de fuertes tormentas de viento y lluvia.
Las lluvias extremas caídas en diciembre de 2022 en zonas aisladas del Cabo Occidental fueron las más intensas desde al menos 1979, y provocaron inundaciones de carreteras y deslizamientos de tierra. Esto estaba relacionado con un mínimo de corte.
En marzo de 2023, una serie de mínimas provocaron la marcha más húmeda para la emblemática Montaña de la Mesa de Ciudad del Cabo desde al menos 1893. Luego, en junio, los ríos atmosféricos provocaron inundaciones generalizadas, mortales y destructivas en la región de Ciudad del Cabo, aislando a algunas comunidades del mundo exterior.
Otros tres meses después, en septiembre de 2023, se produjo otra tormenta baja que mató al menos a ocho personas y causó daños estimados en 1.400 millones de rands (75 millones de dólares estadounidenses) sólo a la agricultura.
Las investigaciones que relacionan el cambio climático con este tipo de tormentas en la región de Ciudad del Cabo no son concluyentes.
Por un lado, los estudios de atribución del cambio climático han demostrado que el cambio climático ha intensificado los fenómenos de precipitaciones extremas en muchas partes del mundo. Esto se debe a que a medida que la Tierra se calienta, se evapora más agua de los océanos más cálidos hacia una atmósfera más cálida, capaz de retener más humedad. Por lo tanto, puede caer más lluvia y más rápidamente.
Se espera que la región de Ciudad del Cabo se vuelva más seca debido al cambio climático. Como resultado, los estudios de atribución han identificado un riesgo significativamente mayor de sequías tan graves como las del Día Cero.
El término "Día Cero" fue acuñado por el gobierno de Cabo Occidental para el día en que sería necesario cortar el suministro de agua a la mayoría de los usuarios porque las presas ya no tendrían suficiente agua para abastecer los grifos. Desde 2016, varios eventos anticipados del Día Cero en Sudáfrica se han evitado por poco.
Sería comprensible pensar que el aumento de las sequías significa que las inundaciones disminuyen. Sin embargo, en la región mediterránea, cuyo clima es muy similar al de Ciudad del Cabo, el cambio climático está vinculado a un mayor riesgo de sequías e inundaciones. Esta fue la conclusión de un estudio de atribución después de que la tormenta Daniel provocara la inundación más mortífera del mundo en décadas en la costa de Libia.
Otra consideración es que se espera que los frentes fríos se debiliten y afecten a Sudáfrica con menos frecuencia en el futuro. Los estudios que utilizan modelos climáticos proyectan una reducción futura de las lluvias extremas en Ciudad del Cabo.
El único estudio sobre el cambio climático futuro y las mínimas límite en Sudáfrica concluye que las mínimas límite pueden ocurrir con menos frecuencia. Pero los que sí suceden pueden ser más húmedos. Quedan muchas preguntas.
Se necesita urgentemente más investigación sobre el vínculo entre las tormentas de Ciudad del Cabo y el cambio climático. Sabemos que los mínimos de corte son un riesgo importante de clima severo en el área. Una mejor comprensión de cómo los mínimos de corte pueden cambiar en el futuro podría ayudarnos a prepararnos para sus impactos.
La distribución oportuna y generalizada de alertas tempranas emitidas cuando se esperan tormentas de este tipo es esencial. Todos deberíamos tomar nota de estas advertencias.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
