Hunga Tonga-Hunga Ha'apai (Hunga Tonga para abreviar) entró en erupción el 15 de enero de 2022 en el Reino de Tonga en el Pacífico. Creó un tsunami que activó advertencias en toda la cuenca del Pacífico y envió ondas sonoras alrededor del mundo varias veces.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Climate explora los impactos climáticos de esta erupción.
Nuestros hallazgos muestran que el volcán puede explicar el extraordinariamente grande agujero de ozono del año pasado, así como el verano de 2024, mucho más húmedo de lo esperado.
La erupción podría tener efectos persistentes en nuestro clima invernal en los próximos años.
Por lo general, el humo de un volcán (y en particular el dióxido de azufre contenido dentro de la nube de humo) conduce en última instancia a un enfriamiento de la superficie de la Tierra durante un corto período.
Esto se debe a que el dióxido de azufre se transforma en aerosoles de sulfato, que devuelven la luz solar al espacio antes de que llegue a la superficie. Este efecto de sombreado significa que la superficie se enfría por un tiempo, hasta que el sulfato vuelve a caer a la superficie o cae por lluvia.
Esto no es lo que ocurrió en Hunga Tonga.
Al ser un volcán submarino, Hunga Tonga producía poco humo, pero mucho vapor de agua:entre 100 y 150 millones de toneladas, o el equivalente a 60.000 piscinas olímpicas. El enorme calor de la erupción transformó enormes cantidades de agua de mar en vapor, que luego se disparó a la atmósfera con la fuerza de la erupción.
Toda esa agua acabó en la estratosfera:una capa de la atmósfera situada entre 15 y 40 kilómetros sobre la superficie, que no produce nubes ni lluvia porque es demasiado seca.
El vapor de agua en la estratosfera tiene dos efectos principales. Primero, ayuda en las reacciones químicas que destruyen la capa de ozono y segundo, es un gas de efecto invernadero muy potente.
No hay precedentes en nuestras observaciones de erupciones volcánicas para saber qué efecto tendría toda esa agua en nuestro clima y durante cuánto tiempo. Esto se debe a que la única forma de medir el vapor de agua en toda la estratosfera es a través de satélites. Estos sólo existen desde 1979, y no ha habido una erupción similar a la de Hunga Tonga en ese tiempo.
Los expertos en ciencia estratosférica de todo el mundo comenzaron a examinar las observaciones satelitales desde el primer día de la erupción. Algunos estudios se centraron en los efectos más tradicionales de las erupciones volcánicas, como la cantidad de aerosoles de sulfato y su evolución después de la erupción, algunos se concentraron en los posibles efectos del vapor de agua y otros incluyeron ambos.
Pero nadie sabía realmente cómo se comportaría el vapor de agua en la estratosfera. ¿Cuánto tiempo permanecerá en la estratosfera? ¿Adónde irá? Y, lo más importante, ¿qué significa esto para el clima mientras el vapor de agua todavía esté presente?
Esas fueron exactamente las preguntas que nos propusimos responder.
Queríamos saber más sobre el futuro y lamentablemente es imposible medirlo. Por eso recurrimos a modelos climáticos, que están diseñados específicamente para mirar hacia el futuro.
Hicimos dos simulaciones con el mismo modelo climático. En uno, asumimos que ningún volcán hizo erupción, mientras que en el otro agregamos manualmente a la estratosfera el vapor de agua equivalente a 60.000 piscinas olímpicas. Luego, comparamos las dos simulaciones, sabiendo que cualquier diferencia debe deberse al vapor de agua agregado.
¿Qué descubrimos?
El gran agujero de ozono ocurrido entre agosto y diciembre de 2023 se debió, al menos en parte, a Hunga Tonga. Nuestras simulaciones predijeron ese agujero de ozono con casi dos años de antelación.
En particular, este fue el único año en el que esperaríamos alguna influencia de la erupción volcánica en el agujero de ozono. Para entonces, el vapor de agua tuvo el tiempo suficiente para alcanzar la estratosfera polar sobre la Antártida, y durante los años posteriores no quedará suficiente vapor de agua para agrandar el agujero de ozono.
Como el agujero de ozono duró hasta finales de diciembre, con él llegó una fase positiva del Modo Anular del Sur durante el verano de 2024. Para Australia, esto significó una mayor probabilidad de un verano húmedo, que fue exactamente lo contrario de lo que la mayoría de la gente esperaba con el declarado El Niño. Una vez más, nuestro modelo predijo esto con dos años de antelación.
En términos de temperaturas medias globales, que son una medida de cuánto cambio climático estamos experimentando, el impacto de Hunga Tonga es muy pequeño, sólo alrededor de 0,015 grados Celsius. (Esto fue confirmado de forma independiente por otro estudio). Esto significa que las temperaturas increíblemente altas que hemos medido durante aproximadamente un año no pueden atribuirse a la erupción de Hunga Tonga.
Pero hay algunos impactos sorprendentes y duraderos en algunas regiones del planeta.
Para la mitad norte de Australia, nuestro modelo predice inviernos más fríos y húmedos de lo habitual hasta aproximadamente 2029. Para América del Norte, predice inviernos más cálidos de lo habitual, mientras que para Escandinavia, nuevamente predice inviernos más fríos de lo habitual.
El volcán parece cambiar la forma en que algunas ondas viajan por la atmósfera. Y las ondas atmosféricas son responsables de los altibajos, que influyen directamente en nuestro clima.
Es importante aclarar aquí que este es sólo un estudio y una forma particular de investigar qué impacto podría tener la erupción de Hunga Tonga en nuestro tiempo y clima. Como cualquier otro modelo climático, el nuestro no es perfecto.
Tampoco incluimos otros efectos, como el ciclo de El Niño-La Niña. Pero esperamos que nuestro estudio despierte el interés científico para intentar comprender lo que una cantidad tan grande de vapor de agua en la estratosfera podría significar para nuestro clima.
Queda por ver si se trata de confirmar o contradecir nuestros hallazgos; damos la bienvenida a cualquiera de los resultados.
Más información: Martin Jucker et al, Impactos climáticos a largo plazo de las grandes perturbaciones del vapor de agua estratosférico, Journal of Climate (2024). DOI:10.1175/JCLI-D-23-0437.1
Información de la revista: Revista del Clima
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
