La humanidad inyecta la casi incomprensible cantidad de 42 mil millones de toneladas de dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera cada año. La mayor parte de esto proviene de la quema de combustibles fósiles, pero una parte sustancial, alrededor del 16%, surge de la forma en que usamos la tierra. La mayoría de estas emisiones del uso de la tierra son causadas por la deforestación, particularmente en los trópicos.

Para frenar el cambio climático, la comunidad global necesita reducir estos 42 mil millones de toneladas de emisiones a cero neto, una situación en la que las emisiones restantes se equilibran con la absorción en otros lugares. Una tonelada de CO₂ tiene el mismo impacto en el clima, ya sea que provenga de los combustibles fósiles o de la pérdida de bosques, por lo que detener la deforestación es una parte necesaria para enfrentar el cambio climático.

Como parte de su impulso por un acuerdo en la COP26, se espera que el gobierno del Reino Unido anuncie un plan para "detener y revertir" la deforestación global para 2030. ¿Cuánto ayudaría esto a limitar el calentamiento global?

Para entender esto, tenemos que entender el concepto de presupuestos de carbono. El Acuerdo de París de 2015 tenía como objetivo evitar que la temperatura media mundial aumentara más de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. La cantidad de calentamiento está estrechamente relacionada con la cantidad de CO₂ en la atmósfera. Esto significa que existe una cantidad fija, o presupuesto, de CO₂ que el mundo puede emitir sin superar este objetivo.

Este presupuesto es ajustado. Limitar las emisiones futuras de CO₂ a 460 mil millones de toneladas, contando desde principios de este año, dará una probabilidad de 50:50 de que el calentamiento se mantenga por debajo de 1,5 °C. Si las emisiones continúan en los niveles de 2019, el presupuesto se agotará en solo 11 años, para 2032. Por lo tanto, para tener una oportunidad decente de cumplir con el objetivo establecido en París, se necesitan recortes profundos en las emisiones, disminuyendo hacia el cero neto a nivel mundial alrededor de 2050.

Deforestación y balance de carbono

Muchos países, incluido el Reino Unido, tienen como objetivo el cero neto en 2050. Pero hay varios beneficios al esforzarse más para detener la deforestación para 2030. Primero, las emisiones del uso de la tierra son grandes. Al ritmo actual, las emisiones del cambio de uso de la tierra consumirían el 15 % del presupuesto global solo durante la próxima década. Cada tonelada de carbono que se pierde en los bosques reduce el margen de maniobra para descarbonizar el resto de la economía mundial.

En segundo lugar, detener la deforestación no detiene inmediatamente todas las emisiones de la pérdida de bosques en el pasado. Una gran parte de estos solo se liberan en las décadas posteriores al silencio de las motosierras, ya que el carbono continúa perdiéndose del suelo. Un alto más temprano a la deforestación permitirá que estas emisiones retrasadas se acerquen a cero antes de 2050, dejando menos para equilibrar en otros lugares.

En tercer lugar, los bosques del mundo son más que una reserva de carbono que necesita protección:también lo están absorbiendo activamente. Según nuestra estimación reciente, los bosques eliminan alrededor del 20 % de las emisiones que las personas liberan a la atmósfera cada año. Esto sucede porque los árboles pueden crecer más rápido con más CO₂ y porque muchos bosques hoy en día están llenos de árboles que son relativamente jóvenes y vigorosos, devorando las emisiones que se liberaron cuando se talaron los árboles más viejos en el pasado.

Los cálculos para el presupuesto global de carbono se realizan asumiendo que esta absorción continúa, pero cada trozo de bosque que se pierde es un área que ya no contribuye a esa absorción. En los trópicos, el área total de bosque perdido desde 1990 es de casi dos millones de kilómetros cuadrados, un área del tamaño de México. En algunas áreas, como el Amazonas, estas pérdidas corren el riesgo de sobrepasar los puntos de inflexión, más allá de los cuales regiones enteras de bosques pasan de absorber carbono a liberarlo.

¿Qué pasa con el componente de "reversión" del plan? Esto es menos claro. La pérdida de bosques primarios complejos y biodiversos no se puede revertir en el tiempo de vida de las personas que viven hoy. Pero aumentar el área total de bosque joven, si se hace correctamente, puede ayudar a alcanzar el cero neto al equilibrar temporalmente las emisiones limitadas de las industrias donde las alternativas bajas en carbono aún están lejos, como la aviación.

La reforestación es una herramienta para abordar el cambio climático que no se basa en tecnología no probada, pero solo puede ser un recurso provisional. El área de tierra que podría reforestarse es finita y está limitada por demandas competitivas, como la producción de alimentos o el crecimiento de biocombustibles.

La ciencia es clara:si no se reduce rápidamente la deforestación, el enorme desafío de limitar el cambio climático a 1,5° será aún más difícil, tal vez imposible. Cuanto más rápido el mundo pueda hacer esto, más del presupuesto de carbono estará disponible en otros lugares.

Eso no quiere decir que detener, o incluso revertir, la deforestación sea sencillo, ni mucho menos. Debe hacerse de manera sostenible y equitativa. La gran mayoría de la pérdida de bosques está ocurriendo en los países pobres del sur global, en magnitudes que van desde la tala a escala industrial de las principales agroindustrias hasta el agotamiento menor de los agricultores de subsistencia. Los medios de subsistencia de muchas comunidades rurales están entrelazados con el bosque:deben ser socios genuinos en los esfuerzos para protegerlos.

Desvincular las economías locales de la deforestación sin dañar a las personas que viven allí puede resultar tan desafiante como reducir las emisiones del resto de la economía mundial. Detener la deforestación tiene ventajas que van mucho más allá del clima, incluida la protección de la biodiversidad y la garantía de agua limpia. No obstante, los líderes mundiales no deben pensar en ello como una solución rápida o fácil, o que les permita ser menos ambiciosos en otros lugares.