"Cuanto más tiempo puedas mirar hacia atrás, más lejos podrás mirar hacia adelante", proclamó Winston Churchill ante el Royal College of Physicians en 1944, invocando una idea mucho más antigua conocida como "uniformitarismo".

Acuñada por los geólogos James Hutton y Charles Lyell, esta es la idea de que los procesos pasados ​​(como la erosión o el cambio climático) que han alterado la Tierra a lo largo del tiempo siguen siendo similares, por lo que podemos analizarlos para comprender las consecuencias de los procesos futuros, como la forma en que el clima el cambio podría dar forma a nuestro planeta en los próximos años.

Este principio de mirar al pasado para ver el futuro todavía guía la ciencia de la paleoclimatología, o el estudio de climas pasados.

Por ejemplo, el registro geológico nos dice que había palmeras en la Antártida hace muchos millones de años, cuando el CO₂ estaba en 1000 partes por millón en la atmósfera de nuestro planeta.

Mirar hacia atrás a este período, cuando nuestro planeta experimentaba niveles naturalmente altos de CO₂, nos ayuda a estudiar cómo sería la vida en la Tierra si nuestros intentos de alcanzar cero emisiones netas fallan y las tasas de emisión de gases de efecto invernadero continúan aumentando.

Cuando queremos mirar hacia el pasado, las mejores herramientas que tenemos se llaman registros climáticos proxy. Estos son archivos naturales que registran variaciones en el clima, incluidos núcleos de hielo, sedimentos de lagos, corales, estalagmitas de cuevas, turba y troncos de árboles. Estos archivos nos proporcionan datos sobre el cambio climático que van más allá de los pocos cientos de años de información que podemos obtener de los registros meteorológicos instrumentales humanos.

Mi investigación se centra en el uso de datos de árboles para reconstruir las condiciones climáticas históricas en todo el mundo, desde Europa hasta Malasia, China y Sudáfrica.

Anillos

El proxy más útil que tenemos para explorar el clima del pasado reciente son los anillos anuales que se forman en los troncos de los árboles. El uso de anillos de árboles para reconstruir el clima se conoce como dendroclimatología.

En el clima templado del Reino Unido, los árboles forman un anillo porque dejan de crecer en el invierno, formando un límite de anillo al comienzo de cada estación fría. En otros climas, la estación seca forma el límite del anillo. El ancho de los anillos, la densidad de la madera y los cambios en la química de la madera registran cómo era el clima en el año en que se formó el anillo. Con el tiempo, los árboles acumulan un registro del cambio climático en sus troncos, formando un registro en el que cada valor se puede vincular a un año calendario.

Registros

La presencia de árboles en la mayor parte del mundo, y la fácil disponibilidad de muestras de árboles antiguos en edificios, iglesias y barcos, gracias a su construcción en madera, son la razón por la cual los anillos de los árboles son una fuente de datos tan poderosa. Al juntar árboles vivos, madera muerta y muestras arqueológicas, nuestros registros de anillos de árboles se remontan a miles de años.

Uno de los hallazgos más importantes de los estudios globales de los anillos de los árboles ha sido que, en los últimos 2000 años, no ha habido ningún período antes de la revolución industrial en el que todo el planeta se haya calentado (o enfriado) al mismo tiempo. Esta es una característica única del cambio climático impulsado por el hombre en la era industrial:casi todo el planeta se está calentando.

Podemos observar períodos de clima naturalmente anómalo durante los últimos miles de años para comprender cómo cambia nuestro sistema climático cuando el planeta se calienta. Explorar los registros medievales revela que las anomalías climáticas afectan diferentes lugares de diferentes maneras.

La anomalía climática medieval, por ejemplo, recibió su nombre de las temperaturas inusualmente cálidas experimentadas en toda Europa en la Edad Media, aunque la región del Pacífico tropical oriental en realidad se volvió más fría durante este tiempo.

Lluvia

Los anillos de los árboles también nos ayudan a comprender los patrones pasados ​​de las fases climáticas húmedas y secas. En áreas donde el crecimiento de los árboles es sensible a la lluvia, incluso en toda Europa, la región monzónica de Asia, América del Norte y México, la información de miles de anillos de árboles se ha utilizado para construir "atlas" de cambios pasados ​​en la lluvia. Estas reconstrucciones revelan una imagen cruda de la relación entre el desarrollo de nuestras sociedades y la estabilidad de nuestro clima.

En las áreas secas del norte de México y el oeste de los EE. UU., la madera arqueológica proporciona un registro de la intensidad de la sequía que se remonta a 1200 años. Este registro revela fases de "megasequía", en las que la escasez de precipitaciones dio lugar a anillos de árboles estrechos.

Existen estrechas correlaciones entre estos anillos que se estrechan y los registros históricos que muestran el colapso de las comunidades locales de nativos americanos durante una sequía que, según los registros de los anillos de los árboles, duró décadas.

Históricamente, las poblaciones del Reino Unido se han visto más afectadas por los veranos húmedos que por los secos, ya que pueden provocar la pérdida de cosechas. La información climática en los antiguos robles británicos muestra cuándo el Reino Unido y Europa experimentaron veranos húmedos y frescos sucesivos.

Uno de esos eventos, alrededor de 1310, se conoce como la anomalía de Dante, una crisis agrícola que resultó en la pérdida de una sexta parte de la población de Europa cuando los veranos húmedos provocaron malas cosechas y hambruna.

Las historias del clima pasado que los árboles guardan en sus troncos nos dan una idea sorprendente de cuán estrechamente se entrelazan la estabilidad social y climática. Estas historias de condiciones climáticas del pasado plantean interrogantes sobre qué tipo de futuro nos estamos construyendo.