La bahía de Narragansett, que cubre casi 150 millas cuadradas a lo largo de la costa de Rhode Island y Massachusetts, es el estuario más grande de Nueva Inglaterra y está amenazado tanto por los cambios en los patrones de uso de la tierra en Nueva Inglaterra como por el cambio climático global. Recientemente, investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst publicaron los resultados de un nuevo estudio que conecta el uso de la tierra, la costa y el clima, para identificar varias intervenciones viables que podrían guiar la restauración de la Bahía.

"Crecí en la bahía de Narragansett, a 1500 pies del agua", dice Evan Ross, profesor titular de la Facultad de Ciencias Naturales de UMass Amherst y autor principal del artículo. "En 2003, vi una matanza masiva de peces, que resultó de la escorrentía de nutrientes, y he visto cómo Rhode Island ha realizado importantes inversiones para proteger la bahía". Pero, como argumentan Ross y su coautor, Timothy Randhir, profesor de conservación ambiental en UMass Amherst, los esfuerzos de conservación pueden ser en vano si no tienen en cuenta el estrés futuro causado por el cambio climático y el desarrollo. Además, una descripción completa del futuro de la Bahía debe mirar más allá de la Bahía misma, razón por la cual Ross y Randhir confían en lo que ellos llaman un enfoque "basado en el sistema" para su investigación.

Un enfoque basado en el sistema reconoce la realidad de la interacción. Una bahía es más que una masa de agua en ella. Está conectado con todos los ríos y arroyos que desembocan en él, la tierra a través de la cual corren esos ríos y arroyos, y el clima que influye en todo, desde los patrones de lluvia hasta las temperaturas de la superficie. "Se debe considerar un enfoque de sistemas para todos los problemas ambientales", dice Randhir, aunque la gestión de enormes cantidades de datos y variables significa que un enfoque basado en sistemas trae consigo una gran complejidad.

Por su investigación, que fue publicada en la revista Science of the Total Environment , Ross y Randhir usaron un modelo llamado SWAT, que hace predicciones sobre los procesos de las cuencas hidrográficas. También integraron datos del cambio climático y modelos de uso de la tierra. Lo que descubrieron es que la escorrentía superficial, el flujo de agua y la carga de nutrientes aumentarán drásticamente durante los próximos 60 años, y que dichos cambios serán impulsados ​​principalmente por el cambio climático. Si bien los gobiernos locales y estatales pueden promulgar políticas para ayudar a controlar los impactos del cambio climático, el problema es de alcance mundial y requerirá los esfuerzos de más de un solo estado para abordarlo por completo.

Sin embargo, el modelo también mostró que algunos de los peores efectos del cambio climático podrían atenuarse cambiando los patrones de uso de la tierra en la gran cuenca hidrográfica de Narragansett, que pueden controlarse a nivel estatal y local. Estos cambios de mitigación incluyen la expansión de la cubierta forestal o la inversión en "infraestructura verde", como jardines de lluvia, techos vivos y zanjas de drenaje con vegetación en secciones urbanas de la cuenca.

Si bien es poco probable que Narragansett Bay pueda restaurarse a su pasada gloria ecológica, Randhir señala que ser más progresista en términos de anticipar los cambios que se avecinan río abajo brinda a los administradores ambientales una herramienta importante para mantener un ecosistema vibrante de la Bahía. "Un modelo como el nuestro", dice Ross, "puede ayudarnos a identificar qué prácticas tendrán el impacto más positivo en el futuro".