COP26, la conferencia climática de la ONU en Glasgow, concluyó el sábado.

La conferencia de dos semanas reunió a diplomáticos de casi 200 países para refinar los detalles del Acuerdo de París, mantener viva la esperanza de limitar el calentamiento global causado por el hombre a 1,5 grados centígrados y establecer metas más ambiciosas para reducir las emisiones, adaptarse a cambio climático, y proporcionar ayuda a los países en desarrollo que sufren los peores impactos climáticos. Los académicos de Columbia Climate School compartieron su experiencia en muchos eventos y debates sobre estos temas; obtenga más información aquí.

¿Qué tan exitosas fueron las negociaciones de la COP26? "Diría que es una verdadera mezcla", dijo John Furlow, director del Instituto de Investigación Internacional para el Clima y la Sociedad de la Escuela del Clima.

El consenso general es que los países firmaron una variedad de compromisos y acuerdos que, si bien prometen un progreso muy necesario, no van lo suficientemente lejos en la reducción de emisiones y carecen de los detalles necesarios para garantizar que las palabras se transformen en acción. A continuación, analizamos varias de las promesas y deficiencias más notables de la reunión.

Pacto Climático de Glasgow

Negociadores de casi 200 países firmaron por unanimidad el Pacto Climático de Glasgow. En él, acuerdan aumentar los esfuerzos para reducir las emisiones que calientan el planeta y piden a los países ricos que dupliquen su financiación para proteger a las naciones más pobres que han contribuido menos al cambio climático, pero que sufren las consecuencias más letales.

El nuevo acuerdo no alcanza los objetivos de la reunión. Como señala el New York Times, el acuerdo aún no está claro sobre cuánto y con qué rapidez cada nación debe reducir sus emisiones. El pacto no proporciona un plan claro para limitar el calentamiento a 1,5 grados, o incluso a 2 grados, y los críticos dicen que no hace lo suficiente para ayudar a los países vulnerables.

"Los combustibles fósiles se mencionaron en el texto por primera vez en la historia de las COP, lo que podría considerarse una pequeña victoria", dijo Mélody Braun, asociada sénior del personal del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad, "pero el lenguaje era diluido por India y EE. UU. y pasó de 'eliminar el carbón y los subsidios a los combustibles fósiles' a 'reducir gradualmente la energía del carbón y eliminar los subsidios ineficientes a los combustibles fósiles'".

Agregó que aunque el acuerdo reconoce la necesidad de que los países más ricos financien la adaptación y mitigación climática en los países en desarrollo, "no logra asegurar un fondo para pérdidas y daños, que fue identificado como una condición para el éxito por una gran parte de la sociedad civil y países menos desarrollados." Los países en desarrollo todavía están esperando los 100.000 millones de dólares anuales que se prometieron en virtud del acuerdo de 2015, dijo.

En el lado positivo, el acuerdo reitera la importancia de combatir el cambio climático y establece que las naciones no están haciendo lo suficiente para evitar una catástrofe global. Hace un llamado a las naciones para que fortalezcan sus promesas de reducir las emisiones para fines de 2022, tres años antes de lo establecido anteriormente en el Acuerdo de París. Y solidifica los detalles sobre cómo los países presentan e informan su progreso climático bajo el acuerdo de París, lo que debería fomentar la transparencia, dijo Furlow, y "hacer más difícil que los países modifiquen sus acciones y números".

Promesas y compromisos

Antes de la COP26, el mundo estaba en camino de calentarse 2,7 grados centígrados para finales de siglo. Los nuevos compromisos anunciados en la COP26, varios de los cuales se destacan a continuación, podrían limitar el calentamiento a 2,4 grados, si los países cumplen con sus planes. Eso sigue siendo demasiado calentamiento, pero Furlow señaló que el Acuerdo de París está destinado a llevarse a cabo de manera gradual, como lo que estamos viendo.

"Los compromisos de este año deberían reducir el calentamiento en algunas décimas de grado", dijo, "y la próxima ronda debería reducirlo aún más".

Dejar el carbón

Más de 40 países se comprometieron a abandonar el carbón, el combustible fósil más sucio y la mayor fuente mundial de emisiones de dióxido de carbono, en la década de 2030. Dejar el carbón es esencial para limitar el calentamiento global a 1,5 grados C.

"Eliminar gradualmente el carbón es una fruta al alcance de la mano en la política climática, debido a sus altas emisiones y altos costos", escribió Korey Silverman-Roati, miembro del Centro Sabin para la Ley de Cambio Climático de la Escuela Climática de Columbia, en una publicación de blog reciente. Advirtió que el nuevo compromiso "establece plazos vagos, en la década de 2030 o después para las principales economías, y en la década de 2040 para todos los demás, por lo que es probable que se necesiten plazos más concretos para que el compromiso sea efectivo".

En particular, algunos de los mayores consumidores de carbón del mundo, incluidos China, India, EE. UU. y Australia, no firmaron el pacto, lo que también limitará su impacto. Sin embargo, el New York Times señala:

La administración de Biden se unió a un acuerdo... para poner fin a la financiación de petróleo, gas y carbón "sin cesar" en otros países para fines del próximo año. Sin cesar se refiere a las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles y descargan la contaminación directamente en el aire, sin ningún intento de capturar las emisiones.

Poner fin a la deforestación

Más de 140 países se comprometieron a poner fin a la deforestación. El acuerdo incluye a EE. UU., Brasil, Rusia y China, y otros países que juntos comprenden más del 90 % de la cubierta forestal del mundo. La BBC informa que el acuerdo incluye $ 19 mil millones en financiamiento, parte del cual "irá a países en desarrollo para restaurar tierras dañadas, combatir incendios forestales y apoyar a las comunidades indígenas".

Sin embargo, señala Silverman-Roati, "en 2014, los líderes hicieron una promesa similar en la Declaración de Nueva York sobre los Bosques, pero desde entonces, la pérdida de bosques primarios tropicales ha aumentado y las ganancias de la cubierta arbórea han sido insuficientes". Se necesitará un esfuerzo significativo para garantizar un mejor resultado con este nuevo acuerdo.

Reducción drástica de las emisiones de metano

Más de 100 países se han adherido al Global Methane Pledge, una iniciativa que tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30 % para 2030, en comparación con los niveles de 2020. Led by the US and the EU, the list of signatories are responsible for nearly half of the world's methane emissions.

Methane is a greenhouse gas that is more potent than carbon dioxide, but it remains in the atmosphere for less time—only about 12 years. That makes it a great target for limiting global warming in the short term. As Reuters notes, "A U.N. report in May said steep cuts in methane emissions this decade could avoid nearly 0.3 degree Celsius of global warming by the 2040s."

However, China, Russia, and India—key methane-emitters—have not signed onto the pledge. "Significant work remains to be done to expand the number of countries involved, detail the ways countries will meet the commitment, and verify that cuts have actually occurred," writes Silverman-Roati.

Phasing out new gasoline-powered vehicles

At least six major automakers and 30 national governments have pledged to phase out gasoline- and diesel-powered cars and vans by 2040. The deal includes automakers Ford, Mercedes-Benz, General Motors and Volvo and countries such as Britain, Canada and India. The US, China, and Japan did not sign on.

Transportation accounts for 29% of US greenhouse gas emissions, and about 20% globally.

U.S.-China agreement

China and the US—the world's two biggest polluters—announced an agreement to work together to cut emissions in the coming decades. The agreement is short on details, but considering the rivalry between the two countries, seems to be a promising result.

Net-zero pledges

COP26 President Alok Sharma noted that a few months ago, only about 30% of the global economy had net-zero emissions pledges for the coming decades. Now that number is close to 90 percent, the Washington Post reports. "By any measure, that is progress," said Sharma.

Now those pledges need to transform from mere promises to detailed plans, said Braun. "Net zero commitments announcements have to be accompanied with real emission reduction pathways and sufficient resources in order to be relevant—which is sadly not the case of every country."

What comes next

Overall, the negotiations that led to the new Glasgow pact are actually a small but necessary part of COP, said Braun—a lot of the climate action happens at the local, regional, national level. "We are running out of time, and out of trust in what can realistically be achieved by a negotiation text that has to be approved by every country."

To her, the most important part of COP is what happens in the corridors, streets, and side events, rather than in the negotiation rooms. "COP is an incredible and unique incubator for bottom-up action through the gathering of activists, experts, civil society, Indigenous communities, and various stakeholders from all around the world, who bring and share their expertise and experience to strategize together on how to develop, support and fund new partnerships, projects, technologies, capacity building programs, climate education and climate empowerment efforts, at local, regional, national, international levels. Those are leading to immediate change and action that is directly supporting adaptation, mitigation and loss and damage goals, with climate justice as a central concern."

Speaking with Bloomberg News, Michael Gerrard, founder of the Sabin Center for Climate Change Law at Columbia University, echoed the sentiment that what happens next depends on what happens with the individual countries. "The pledges made by countries don't automatically translate into action. That requires new laws at the domestic level. The key decisions are made in the national capitals, not at the U.N. meetings," he said.

All talk?

Considering the voluntarily, non-legally binding nature of the agreements and their lack of detailed plans, the results of COP and similar meetings have often been criticized as being "all talk." It remains to be seen whether the new commitments will lead to substantial change.

But in the words of US climate envoy John Kerry, as quoted in the Washington Post:"The alternative is you don't say anything, you don't do anything. You don't have any promises. You don't have any commitments. And you're sitting there just waiting for the deluge."

As the conference drew to a close, Sharma said that the conference had fulfilled it's pledge to "keep alive" the hope of limiting warming to 1.5 degrees. "But the pulse is weak. It will only survive if we keep our promises."