El Pantanal en el centro de Sudamérica puede no ser tan famoso a nivel mundial como la selva amazónica, pero tiene la mayor concentración de vida silvestre del continente. Ahora, sin embargo, las plantas y animales en peligro de extinción de la región, junto con sus secretos aún por descubrir, pueden desaparecer a cambio de energía hidroeléctrica barata.

El Pantanal es el humedal tropical más grande del mundo y cubre un área un poco más grande que Inglaterra. Se encuentra principalmente en una enorme llanura aluvial al pie de las tierras altas del suroeste de Brasil, pero una fracción también se extiende a Bolivia y Paraguay. En la temporada de lluvias de octubre a abril, el agua desciende de esas tierras altas trayendo consigo nutrientes y peces y dejando la mayor parte de la región bajo el agua. Cuando acaben las lluvias y la tierra se seca, el paisaje cambia una vez más.

La variación estacional a una escala tan masiva significa que el Pantanal contiene una amplia gama de plantas y animales que se han adaptado para prosperar en agua estancada o suelo anegado. La región alberga a más de 1, 000 especies de aves y 300 mamíferos, incluido el jaguar, capibara nutria gigante y tapir.

Sin embargo, el Pantanal ahora está amenazado por la sed de energía hidroeléctrica de Brasil. Somos parte de un grupo de investigadores que investiga el estado de Mato Grosso, donde la prisa por construir represas es particularmente evidente. Mato Grosso contiene los tramos superiores del Pantanal, pero es probablemente más famoso por la selva amazónica en el norte del estado y las enormes "fazendas" (grandes fincas) en sus márgenes que producen soja, carne de vacuno y algodón.

Esta mezcla de recursos naturales y tierras fértiles significa que Mato Grosso tiene una larga historia de problemas ambientales. Sin embargo, si el estado de hoy es reconocido como un hotspot de deforestación, pronto será conocido por sus presas. Esto se debe a que la diferencia de altura entre la meseta lluviosa en el norte del estado y sus llanuras del sur significa que hay mucho potencial hidroeléctrico.

Mato Grosso sigue una tendencia nacional. Después de una serie de grandes apagones en 2001 que pusieron de relieve las inseguridades energéticas de Brasil, el país se volvió hacia la hidroelectricidad. Desde entonces, una oleada de represas ha sido, o están planeados para serlo, construido para satisfacer la creciente demanda de energía.

En los ultimos años, El programa de aceleración del crecimiento de Brasil ha permitido aumentar la construcción de represas hidroeléctricas en el estado, al mismo tiempo que elimina o debilita algunas leyes ambientales.

Ya hay 38 centrales hidroeléctricas operativas en la cuenca alta del río Paraguay, la región que desemboca en el Pantanal. Se prevé la construcción de otras 94 en los próximos años.

En Brasil, Las represas se clasifican en dos categorías:las que pueden producir más de 30MW de energía, y pequeñas centrales hidroeléctricas (PCH) con una capacidad de menos de 30MW y un embalse de menos de 13km². Estas pequeñas plantas se consideran más respetuosas con el medio ambiente y comúnmente se construyen como parte de una cadena a lo largo del río.

En el Amazonas los impactos de las represas más grandes están bien documentados. El número de peces ha bajado y las inundaciones irregulares han expuesto la tierra seca que anteriormente había estado sumergida durante la temporada de lluvias.

Se han realizado menos investigaciones en la cuenca del Pantanal, pero los pocos informes que han investigado las represas allí informan resultados similares. Adicionalmente, una presa más grande provocó que la profundidad del río fluctuara varios metros durante períodos semanales o incluso diarios, confundir a los peces y afectar la calidad del agua. Actualmente se sabe menos sobre los impactos de las represas hidroeléctricas más pequeñas, pero, ya que todavía almacenan algo de agua en el depósito para producir energía en las horas pico, especialmente en ríos de bajo caudal, por tanto, también afectan las fluctuaciones diarias del río.

Lo que sí sabemos es que demasiadas presas en los ríos que alimentan el Pantanal interrumpirían el ritmo natural del humedal. Ganaderos a gran escala, los agricultores de soja y los habitantes de las ciudades impulsan la demanda de agua y energía durante todo el año, lo que pondría en riesgo el "pulso" de las inundaciones estacionales. En este escenario, las especies que se han adaptado durante miles de años a la vida en un humedal intermitente pueden encontrarse fuera de sincronía.

Incluso varias plantas pequeñas cercanas entre sí pueden producir nuevas manchas de agua superficial inmóvil, fragmentando ecosistemas y afectando las relaciones ecológicas. Mientras tanto, aquellos cuyos medios de vida dependen de estos ciclos, principalmente comunidades pesqueras tradicionales, puede encontrar que ya no pueden sobrevivir.

A medida que los impactos de las represas hidroeléctricas se hacen evidentes en la Amazonía, es fundamental que no nos olvidemos del Pantanal. Si el humedal va a sobrevivir, Se necesitará un esfuerzo concertado de todos los actores que utilizan sus recursos para trabajar juntos. El Pantanal es un ecosistema complejo donde la sociedad y el medio ambiente chocan en una serie de cuestiones. Con la creciente demanda de electricidad y opciones solares y eólicas que se investigan poco en Mato Grosso, Es importante que se conozcan todos los impactos de la generación hidroeléctrica.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.