Los cocolitóforos, un componente importante del plancton, evolucionaron siguiendo el ritmo de la excentricidad orbital de la Tierra. Crédito:Luc Beaufort / CNRS / CEREGE
Los cocolitóforos son algas microscópicas que forman pequeñas placas de piedra caliza, llamadas cocolitos, alrededor de sus células individuales. La forma y tamaño de los cocolitos varía según la especie. Después de su muerte, los cocolitóforos se hunden en el fondo del océano y sus cocolitos se acumulan en los sedimentos, que registran fielmente la evolución detallada de estos organismos a lo largo del tiempo geológico.
Un equipo de científicos dirigido por investigadores del CNRS muestran, en un artículo publicado en Nature el 1 de diciembre de 2021, que ciertas variaciones en la órbita de la Tierra han influido en la evolución de los cocolitóforos. Para lograr esto, se midieron y clasificaron no menos de 9 millones de cocolitos, que abarcan un intervalo de 2,8 millones de años y varias ubicaciones en el océano tropical, utilizando técnicas de microscopio automatizado e inteligencia artificial.
Los investigadores observaron que los cocolitos pasaban por ciclos de mayor y menor diversidad en tamaño y forma, con ritmos de 100 y 400 mil años. También proponen una causa:la forma más o menos circular de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que varía a los mismos ritmos. Así, cuando la órbita de la Tierra es más circular, como ocurre hoy en día (lo que se conoce como baja excentricidad), las regiones ecuatoriales muestran poca variación estacional y especies poco especializadas dominan todos los océanos. Por el contrario, a medida que aumenta la excentricidad y aparecen estaciones más pronunciadas cerca del ecuador, los cocolitóforos se diversifican en muchas especies especializadas, pero colectivamente producen menos piedra caliza.
La diversidad de cocolitóforos y su producción colectiva de caliza evolucionó bajo la influencia de la excentricidad orbital de la Tierra, que determina la intensidad de las variaciones estacionales cerca del ecuador. Por otro lado, no se encontró ningún vínculo con el volumen o la temperatura global del hielo. Por lo tanto, no fue el cambio climático global el que dictó la evolución de las microalgas, sino quizás lo contrario durante ciertos períodos. Crédito:Luc BEAUFORT / CNRS / CEREGE
De manera crucial, debido a su abundancia y distribución global, estos organismos son responsables de la mitad de la piedra caliza (carbonato de calcio, compuesto en parte por carbono) que se produce en los océanos y, por lo tanto, desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono y en la determinación de la química oceánica. Por lo tanto, es probable que los patrones de abundancia cíclica de estos productores de piedra caliza desempeñaran un papel clave en los climas antiguos y puedan explicar las variaciones climáticas hasta ahora misteriosas en períodos cálidos pasados.
En otras palabras, en ausencia de hielo, la evolución biológica de las microalgas podría haber marcado el ritmo de los climas. Esta hipótesis queda por confirmar.
