Si usted es un consumidor típico de leche canadiense, probablemente beba más de 60 litros de leche al año. Suma alrededor de dos mil millones de envases de leche comprados en Canadá anualmente.

La forma en que se empaqueta la leche depende de dónde se encuentre, y una nueva investigación muestra que un tipo de recipiente de leche es mejor para el medio ambiente.

La leche viene en una variedad inusualmente amplia de envases. En Canadá, los envases de leche más comunes son las jarras rígidas de polietileno de alta densidad, las cajas de cartón de papel plastificado y las "bolsas de almohada", más conocidas como bolsas de leche. Las botellas de vidrio reutilizables son raras, y eso es bueno, ya que tienen el mayor potencial de calentamiento global de todos los envases de bebidas.

Mis colegas y yo, químicos y físicos que trabajamos en investigación de materiales y almacenamiento de energía, estábamos interesados ​​en temas de consumo relacionados con la sustentabilidad. Recientemente evaluamos los impactos ambientales de las jarras, cartones y bolsas de leche en Toronto y Halifax, y descubrimos que las bolsas de leche eran la opción más respetuosa con el medio ambiente.

Según un informe de 2010 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la mayoría de los envases de leche vendidos en América del Norte son jarras (68 %), seguidos de cajas de cartón (24 %) y bolsas (7 %). Por el contrario, las bolsas dominan en los países del África mediterránea (72 por ciento) y la ex Unión Soviética (54 por ciento).

La empresa química estadounidense DuPont introdujo bolsas de leche hechas de plástico de polietileno delgado en Canadá en 1967. La innovación despegó en la década de 1970, cuando Canadá se convirtió al sistema métrico, porque su volumen podía modificarse más fácilmente que las cajas de cartón o las jarras.

Impacto de contenedor

Nuestro estudio fue una evaluación del ciclo de vida de una amplia variedad de envases de leche:los tipos y tamaños que probablemente encontrarían los consumidores en Toronto y Halifax. Evaluamos los insumos energéticos, las emisiones de gases de efecto invernadero y el agua consumida para producir, transportar y disponer de los envases.

Descubrimos que el mayor consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero provenían de la producción de polímeros plásticos y papel, mucho más que del transporte y el procesamiento o eliminación de materiales. Estos polímeros se encuentran en las jarras de leche, los tapones de rosca, el laminado de los cartones, las bolsas de leche y sus etiquetas, y el papel forma parte del cartón.

En ambos lugares, por litro de leche, las bolsas de leche requieren menos energía y agua, y producen menos gases de efecto invernadero, que las jarras o los cartones. Esto se debe principalmente a que las bolsas de leche pesan solo entre un 20 y un 30 por ciento de lo que pesan las jarras o los cartones para el mismo volumen.

Las diferencias son sustanciales. Litro por litro, en comparación con las jarras o los cartones, las bolsas de leche consumen solo alrededor del 20 al 30 por ciento de la energía, usan alrededor del dos por ciento (en comparación con los cartones) al 40 por ciento (en comparación con las jarras) de agua y producen solo el 20 por ciento al 40 por ciento de los gases de efecto invernadero.

Incluso cuando las bolsas de leche se desechan en un vertedero o se incineran, y las jarras o los cartones se reciclan por completo, las bolsas tienen el menor impacto ambiental.

Limitaciones y comparaciones

Nuestra investigación descuidó varios asuntos menores, incluidos los materiales y los procesos asociados con el etiquetado, como las tintas y la impresión. También excluimos la jarra que se necesita para sostener la bolsa de leche cuando se usa. Otro estudio mostró que el impacto de esa jarra de apoyo es pequeño y, según mi experiencia, estas jarras pueden durar varios años. Un asunto importante que nuestro estudio ignoró es el impacto de los diversos recipientes de leche en el océano y la vida marina.

Los resultados de nuestro estudio fueron validados por comparación con investigaciones anteriores en el Reino Unido y varios otros países. Nuestros cálculos de consumo de energía y emisiones de gases de efecto invernadero fueron consistentes con los de ellos.

La producción, el procesamiento y el transporte de contenedores utilizan mucha agua, pero se recupera una cantidad considerable de agua mediante el reciclaje. El consumo neto de agua es la pequeña diferencia entre estos grandes números y, por lo tanto, no es muy seguro. Sin embargo, descubrimos que los cartones usan un volumen extremo de agua:se necesitan casi 20 litros de agua para producir el cartón de papel por cada litro de leche.

Una idea que obtuvimos de nuestra comparación internacional es que la energía consumida por las bolsas de leche en el Reino Unido fue casi cuatro veces nuestro resultado, porque las bolsas de leche que se usan en el Reino Unido se transportan desde Canadá. Este hallazgo destaca la importancia de la ubicación en una evaluación del ciclo de vida. Sin embargo, nuestros resultados fueron esencialmente los mismos para Toronto y Halifax, lo que indica que el impacto más bajo para las bolsas de leche correspondería a cualquier ubicación en el sur de Canadá.

Es decir, las bolsas de leche tendrían el menor impacto que cualquier contenedor de leche para los consumidores canadienses, si todos pudieran comprar bolsas de leche. Actualmente, las bolsas de leche no están disponibles en el oeste de Canadá. El uso de bolsas de leche en el oeste de Canadá podría ahorrar hasta 5000 toneladas de plástico al año.

¿Leche en mal estado?

Con esta nueva información, ¿se inclinarán los consumidores por las bolsas de leche? La leche en bolsas se vende solo en lotes de cuatro litros en Canadá, lo que puede ser demasiado para algunos consumidores, lo que genera leche no consumida o en mal estado. Esto eliminaría cualquier beneficio ambiental.

Las bolsas de leche independientes de un litro ya están disponibles en Alemania. Si bien estos son más pesados ​​que nuestras bolsas, aún serían mejores que las jarras o los cartones.

El impacto ambiental del desperdicio de leche es incluso mayor que su empaque. En los EE. UU., la leche representa alrededor del 13 % del desperdicio de alimentos, y el desperdicio de leche de consumo produce alrededor de 10 millones de toneladas de emisiones equivalentes a dióxido de carbono al año.

Canadá tiene como objetivo prohibir el plástico de un solo uso para 2030, pero no está claro si los envases de leche se incluirían en la prohibición. Nuestro análisis sugiere que los componentes de plástico siguen siendo la mejor opción para la contención de leche con poco desperdicio.

Si un hogar canadiense promedio cambiara de jarras o cajas de cartón a bolsas, el ahorro de energía semanal sería equivalente a una carga de ropa en una secadora de ropa. Para aquellos que se preocupan por el medio ambiente, es un comienzo.