Estudiar la complejidad del lodo en el fondo del océano es el trabajo de toda una vida para Timothy Lyons, así que cuando el alto y delgado biogeoquímico te pida que te unas a una expedición en busca de misterios químicos enterrados en las profundidades de las olas, prepárate para mojarte y ensuciarte.

En una incursión reciente en el lago más grande y con más problemas de California, Lyons condujo un bote Zodiac con un motor de 15 caballos de fuerza a través del Mar de Salton contra un fondo de montañas desoladas, dunas y kilómetros de costa erizados con los huesos de miles de peces y pájaros muertos. .

Mientras se acercaba al centro del lago con un grupo de pasajeros, incluidos dos miembros de su laboratorio en la Universidad de California, Riverside, Lyons dijo:"Apaguen el motor. Tomemos un poco de barro".

Momentos después, Caroline Hung, de 24 años, y Charles Diamond, de 36, dejaron caer un dispositivo de extracción de muestras por el costado y luego sacaron una muestra de sedimento que era gris en el fondo, marrón oscuro en la parte superior y tan pegajoso como la mantequilla de maní.

"El gran problema en Salton Sea está entremezclado con esa capa marrón orgánica en la parte superior y, para ser honesto, da miedo", dijo Lyons, de 63 años. "Está cargado de pesticidas y metales pesados ​​(molibdeno, cadmio y selenio) que permanecen mayores concentraciones en aguas más profundas".

"Eso debería preocupar a la gente, porque el Mar de Salton se está reduciendo y exponiendo cada vez más de este material a los vientos que los arrastran por todas partes", agregó. "Nuestros objetivos incluyen mapear dónde se encuentran estos materiales peligrosos y determinar de dónde provienen y qué puede pasar con ellos si las tendencias continúan".

Para el equipo de investigación de Lyons, llenar los espacios en blanco en los datos existentes es una obsesión y podría tener implicaciones significativas en un momento en que el aire prácticamente crepita con una mezcla volátil de peligro ambiental y oportunidades económicas prometidas por los esfuerzos en curso para explotar inmensas reservas de litio. un ingrediente clave de las baterías recargables.

Pocos cuestionan la necesidad de una acción rápida en el lago de 343 millas cuadradas que se extiende a ambos lados de los condados de Imperial y Riverside, a unas 150 millas al sureste de Los Ángeles. Nubes de polvo tóxico alcalino y salado que contienen metales pesados, productos químicos agrícolas y partículas finas en polvo relacionadas con el asma, las enfermedades respiratorias y el cáncer están saliendo de la playa recién expuesta, amenazando la salud de miles de residentes cercanos.

Los retrasos y los costos aumentan para muchos proyectos que fueron diseñados para ser muestras de restauración y mitigación del polvo. Los científicos dicen que se debe a que los proyectos se desarrollaron sin tener en cuenta las olas de calor, las sequías severas y los recortes de agua debido al cambio climático, o la geología subyacente en constante evolución en el lago hipersalino sin salida al mar en el extremo sur de la falla de San Andrés, donde el cambio Las placas tectónicas acercan el material fundido y la salmuera geotérmica caliente a la superficie de la Tierra.

Ahora, las grandes corporaciones que invierten en propuestas para extraer litio de la salmuera producida por las operaciones geotérmicas locales han reavivado las esperanzas de empleos e ingresos de los arrendamientos de tierras, con proyectos de recuperación de litio que potencialmente respaldan pasantías, programas educativos y proyectos de restauración ambiental en los años venideros.

La gran pregunta durante una reunión reciente patrocinada por la Comisión de Lithium Valley, un grupo de legisladores y líderes comunitarios organizados para ayudar a guiar las decisiones que podrían afectar a las comunidades de bajos ingresos que rodean el Mar de Salton, fue esta:¿Qué ganamos con esto?

"La fiebre del litio en Salton Sea no se puede detener", dijo Frank Ruiz, director del programa de Audubon California para el lago y miembro de la comisión de litio. Las comunidades que rodean el mar de Salton, dijo, "lo ven como una victoria, un boleto para una vida mejor".

"Si se hace correctamente", dijo, "mejorará la región mediante la creación de empleos, beneficiará al estado y a la nación al hacer que la energía geotérmica sea más asequible y sentará las bases para las negociaciones destinadas a garantizar que algunas de las regalías de la producción de litio y los arrendamientos de tierras relacionados se utilizan para apoyar proyectos de reducción de polvo y restauración ambiental".

Jonathan Weisgall, vocero de Berkshire Hathaway Energy, que recientemente recibió una subvención de la Comisión de Energía de California por $6 millones para un proyecto de demostración en una instalación geotérmica en la comunidad cercana de Calipatria, estuvo de acuerdo, pero no dio garantías.

"Mi pasión es el desarrollo de la fuerza laboral y las oportunidades económicas en el sector de la energía limpia", dijo Weisgall. "No queremos traer mano de obra de fuera del condado de Imperial si no es necesario".

El mar de Salton se creó en 1905 cuando el río Colorado se abrió paso a través de un canal cargado de sedimentos y rugió sin obstáculos durante dos años en una cuenca cerca de Brawley, entonces conocida como Salton Sink.

Los pescadores acudían en masa a sus costas cubiertas de percebes para capturar corvinas, corvinas y sargos. Las aves acudieron en masa a sus humedales, convirtiéndolo en una de las paradas más importantes a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico para especies que incluyen el 90 % de los pelícanos blancos de la migración.

Pero el Salton Sea es un cuerpo de agua que no drena, que es lo que lo convierte técnicamente en un mar y no en un lago, sin la capacidad de limpiarse a sí mismo. Atrapados en sus aguas hay escorrentía agrícola cargada de sal y selenio, así como metales pesados ​​depositados durante los últimos 116 años, dicen las autoridades.

Algunos científicos creían que 2018 sería el comienzo de un profundo desastre ambiental, económico y de salud pública para California.

El cambio se pronosticó en 2003 cuando la Legislatura estatal prometió frenar la reducción del tamaño del lago como parte de un esfuerzo exitoso para persuadir al Distrito de Irrigación Imperial para que vendiera parte de su agua a San Diego. Según el acuerdo, el distrito dejó de enviar agua dulce al lago el 31 de diciembre de 2017.

Dado que entra relativamente poca agua, el nivel de salinidad sigue aumentando. Ahora está en alrededor de 68 partes por mil, dicen las autoridades. Eso es casi el doble de la salinidad del Océano Pacífico, que es de aproximadamente 35 partes por mil.

La alta salinidad del Salton lo ha vuelto inhóspito para la tilapia, una fuente primaria de alimento para las aves migratorias; el pez casi ha dejado de reproducirse. Las poblaciones de aves visitantes son una pequeña fracción de lo que alguna vez fueron.

Los únicos peces en el Mar de Salton hoy en día son el cachorrito del desierto de una pulgada de largo y la tilapia híbrida. Los científicos dicen que incluso estos sobrevivirán solo cerca de las desembocaduras de los ríos y canales una vez que el nivel de salinidad alcance las 70 partes por mil, lo que se espera para los próximos años.

Un estudio realizado por la Oficina de Reclamación de EE. UU. concluyó que no hacer nada para mantener la viabilidad del Mar de Salton podría terminar requiriendo casi $10 mil millones en proyectos de mitigación.

Los críticos señalan el proyecto Red Hill Bay del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en el Mar de Salton como un ejemplo de lo que no se ha logrado. El programa de restauración fue diseñado para crear más de 500 acres de hábitat marino poco profundo para aves playeras migratorias en el extremo sur del mar en el condado de Imperial, utilizando agua de un río cercano y una barcaza de acero de 183,000 libras equipada con bombas ancladas a una milla de la costa.

Seis años de demoras han agregado costos al presupuesto original de $5.3 millones del proyecto. Pero es posible que nunca cruce la línea de meta debido a una serie de problemas imprevistos que han surgido a medida que el Mar de Salton retrocede y los flujos de sus afluentes disminuyen. Por ejemplo, el río Álamo ya no se considera una fuente de agua para el proyecto porque sus caudales han caído por debajo de una entrada que fue diseñada para guiar el agua hacia el hábitat marino propuesto.

Hasta noviembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre ha gastado aproximadamente $1 millón en subvenciones y asignaciones presupuestarias en el proyecto, dijeron funcionarios federales. Una subvención de $3.3 millones otorgada por la Junta de Conservación de Vida Silvestre de California para ayudar a completar el trabajo requiere que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre obtenga un contrato de arrendamiento de 25 años con el Distrito de Irrigación Imperial antes del 31 de diciembre, dijo Pam Bierce, vocera del gobierno federal. agencia.

Además de eso, hace un año, el Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de Imperial dio una bofetada al distrito de riego, propietario de la propiedad, con una orden para lidiar con el polvo que emana del sitio de trabajo. El distrito de riego respondió con técnicas de rugosidad de la superficie que redujeron el polvo en un 90 %.

"El proyecto Red Hill Bay fue una solución a un problema que existía hace 15 años", dijo Tina Shields, gerente del departamento de agua del distrito de irrigación. "El diseño ya no funciona porque es un lugar dinámico y las condiciones han cambiado".

Más allá de eso, CalEnergy Resources Ltd., una subsidiaria de Berkshire Hathaway Energy, tiene un contrato de arrendamiento preexistente para toda la superficie del proyecto.

En una respuesta reciente a las preguntas del representante Raul Ruiz, D-Calif., el distrito de irrigación dijo que "trabajará con CalEnergy para incorporar sus planes para el desarrollo de energía geotérmica y litio a escala comercial para el beneficio de la comunidad local y el resto de California".

El Mar de Salton sigue siendo una zona de guerra ambiental como ninguna otra. El equipo de Lyons tiene como objetivo recopilar información que pueda ayudar a las partes interesadas a tomar las mejores decisiones en el futuro.

La reciente aventura de los miembros de su equipo en el mar de Salton tuvo un comienzo tambaleante cuando se reunieron con chalecos salvavidas abultados en uno de los pocos lugares restantes donde se puede poner un bote en el agua:un tramo remoto de aguas poco profundas hasta los tobillos y lodo. .

Después de varios minutos de empujar y tirar de su pequeño bote hacia aguas más profundas, subieron a bordo y partieron sobre aguas color té tan suaves como el cristal. Su objetivo estaba a 30 pies bajo la superficie.

"Es un momento emocionante para investigar el contenido del lodo que estamos sacando del agua", dijo Hung. "En él hay piezas de información que podrían ayudar a llevar la justicia ambiental a las comunidades locales".