Aunque la NASA ha avanzado hacia las prioridades científicas generales de exploración espacial recomendadas en una encuesta decenal de 2011 por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingenieria, y Medicina, la agencia espacial debería dar prioridad a la investigación científica que aborde los riesgos y las incógnitas de la exploración espacial humana. Esta mayor prioridad es particularmente importante dada la limitada vida útil restante de la Estación Espacial Internacional (ISS), el destino más importante para la investigación de microgravedad, y porque los EE. UU. Actualmente no tienen una estrategia para la estación más allá de 2024, dice un nuevo informe de evaluación intermedia de las Academias Nacionales.

La encuesta decenal de 2011, Recapturando un futuro para la exploración espacial:investigación en ciencias físicas y de la vida para una nueva era, destacó la necesidad crítica de investigación en ciencias físicas y de la vida espacial tanto para habilitar y expandir las capacidades de exploración de la NASA como para contribuir con ciencia única en muchos campos que pueden ser habilitados por la microgravedad. El nuevo informe evalúa el progreso realizado por la NASA hasta ahora, y también establece las áreas científicas de mayor importancia relacionadas con la exploración que deberían abordarse en la mitad restante de la década.

"La encuesta de 2011 esbozó una sólida agenda de investigación de microgravedad para la década actual en la exploración humana del espacio, y la NASA ya ha mostrado resultados significativos, incluida la creación de una división para la vida espacial y las ciencias físicas y el aumento de su presupuesto para estos temas bajo estrictas restricciones financieras, "dijo Daniel Dumbacher, profesor de práctica de ingeniería en la Universidad de Purdue y copresidente del comité que realizó el estudio y redactó el informe. "Dado el alto valor de la investigación en microgravedad para la exploración espacial y la necesidad inminente de una estrategia ISS más allá de 2024, La NASA se enfrenta a importantes decisiones de priorización ".

Desde la encuesta, La estrategia de la NASA para la exploración espacial ha evolucionado con el enfoque en Marte como un destino "horizonte". La agencia también ha comenzado a planificar el próximo elemento de exploración humana, Deep Space Gateway, que se construirá en órbita alrededor de la luna. A la luz de estos objetivos, el comité dijo a más largo plazo, La investigación de la vida espacial y las ciencias físicas de duración prolongada en microgravedad es esencial para respaldar mejor la exploración del espacio profundo. También, mientras que todos los socios internacionales se han comprometido a financiar sus asociaciones con ISS hasta 2024, la estrategia para ISS en el período posterior a 2024 no está definida. El informe recomienda que la NASA desarrolle esta estrategia para la ISS u otras plataformas orbitales para la investigación lo antes posible a fin de proporcionar una base para la planificación y la priorización.

ISS influye en la estrategia de exploración general de la NASA, las prioridades de investigación de la vida espacial y las ciencias físicas, y asignación de recursos en términos de tiempo de la tripulación, entrega de carga, y financiación. También, en los últimos años, Las capacidades de la ISS han avanzado y actualmente es capaz de proporcionar a la comunidad de investigación en general una amplia gama de instrumentación e instalaciones en la microgravedad de la órbita terrestre baja (LEO).

"El futuro de ISS es una consideración importante para la investigación de microgravedad, "dijo Robert Ferl, profesor distinguido y director del Centro Interdisciplinario de Investigación Biotecnológica de la Universidad de Florida y copresidente del comité. "La investigación necesaria para extender de la manera más segura y mejor posible la presencia humana más allá de LEO continuará después de la línea de tiempo de 2024, por lo que un plan futuro para las capacidades de microgravedad a largo plazo es fundamental para la investigación general para la exploración del espacio profundo ".

El informe insta a la NASA a utilizar plenamente las instalaciones de investigación maduras de la estación, así como otras plataformas de investigación disponibles, para maximizar la implementación de las prioridades decenales de 2011 dados los recursos limitados. Estas plataformas incluyen aviones, torres de caída, globos vehículos suborbitales, y laboratorios terrestres, además de posibles nuevas plataformas orbitales.