El calendario decía diciembre, pero el aire cálido y húmedo gritaba de primavera. Agregue un frente de tormenta hacia el este guiado por un patrón climático de La Niña a ese desajuste y generó tornados que mataron a docenas en cinco estados de EE. UU.

Los tornados en diciembre son inusuales, pero no desconocidos. Pero la ferocidad y la longitud de la trayectoria de los tornados del viernes por la noche probablemente los colocan en una categoría propia, dicen los meteorólogos. Uno de los tornados, si se confirma que fue solo uno, probablemente rompió un récord de casi 100 años de antigüedad de cuánto tiempo permaneció un tornado en el suelo en un camino de destrucción, dijeron los expertos.

"Una palabra:notable; increíble sería otra", dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini. "Fue realmente una configuración de finales de primavera a mediados de diciembre".

El clima cálido fue un ingrediente crucial en este brote de tornados, pero los meteorólogos dicen que no está tan claro si el cambio climático es un factor.

Los científicos dicen que averiguar cómo el cambio climático está afectando la frecuencia de los tornados es complicado y su comprensión aún está evolucionando. Pero sí dicen que las condiciones atmosféricas que dan lugar a tales brotes se intensifican en invierno a medida que el planeta se calienta. Y el callejón de los tornados se está desplazando más hacia el este, alejándose del área de Kansas-Oklahoma y hacia los estados donde azotaron los asesinos del viernes.

Aquí hay un vistazo a lo que se sabe sobre el brote de tornados del viernes y el papel del cambio climático en tales eventos climáticos.

¿QUÉ CAUSA UN TORNADO?

Los tornados son columnas de aire verticales y giratorias que se forman a partir de tormentas eléctricas y se extienden hasta el suelo. Viajan a una velocidad feroz y arrasan todo a su paso.

Las tormentas eléctricas ocurren cuando el aire frío más denso y seco es empujado sobre el aire más cálido y húmedo, condiciones que los científicos llaman inestabilidad atmosférica. Mientras eso sucede, se crea una corriente ascendente cuando sube el aire caliente. Cuando los vientos varían en velocidad o dirección a diferentes altitudes, una condición conocida como cizalladura del viento, la corriente ascendente comenzará a girar.

Estos cambios en los vientos producen el giro necesario para un tornado. Para tornados especialmente fuertes, se necesitan cambios tanto en la velocidad como en la dirección del viento.

"Cuando se encuentra una variación considerable en el viento sobre los pocos miles de pies más bajos de la atmósfera, son posibles 'tormentas supercélulas' productoras de tornados", dijo Paul Markowski, profesor de meteorología en la Universidad Estatal de Pensilvania. "Eso es lo que tuvimos ayer".

Por lo general, hay mucha cizalladura del viento en el invierno debido a la gran diferencia de temperatura y presión del aire entre el ecuador y el Ártico, dijo Gensini.

Pero por lo general, no hay mucha inestabilidad en el invierno que se necesita para los tornados porque el aire no es tan cálido ni húmedo, dijo Gensini. Esta vez sí.

¿QUÉ CONDICIONES CONDUCIERON A TORMENTAS DE ESTA ESCALA?

Algunos factores, que los meteorólogos seguirán estudiando.

Las temperaturas primaverales en gran parte del medio oeste y el sur en diciembre ayudaron a traer el aire cálido y húmedo que ayudó a formar tormentas eléctricas. Parte de esto se debe a La Niña, que generalmente trae temperaturas invernales más cálidas de lo normal en el sur de los EE. UU. Pero los científicos también esperan que el clima cálido atípico en el invierno se vuelva más común a medida que el planeta se calienta.

"Ocurrió el peor de los casos. Aire cálido en la estación fría, en medio de la noche", dijo John Gordon, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville, Kentucky.

Una vez que se formó la tormenta, una cizalladura del viento excepcionalmente fuerte parece haber impedido que los tornados se disiparan, dicen los expertos. Se cree que los tornados se extinguen cuando las corrientes ascendentes de las tormentas eléctricas pierden energía.

Los tornados generalmente pierden energía en cuestión de minutos, pero en este caso fueron horas, dijo Gensini. Esa es en parte la razón de la trayectoria excepcionalmente larga de la tormenta del viernes, de más de 322 kilómetros (200 millas) más o menos, dijo. El récord fue de 219 millas (352 kilómetros) y lo estableció un tornado que azotó cuatro estados en 1925. Gensini cree que este lo superará una vez que los meteorólogos terminen de analizarlo.

"Para obtener una trayectoria realmente larga, debe tener una tormenta que se mueva muy rápido. Esta tormenta se movió a más de 50 millas (80 kilómetros) por hora durante la mayor parte de su vida", dijo Gensini. Esa no es la velocidad de los vientos, sino del movimiento general de la tormenta.

"Estás hablando de movimientos de tormenta a velocidad de autopista", dijo Gensini.

¿QUÉ RELACIÓN ESTÁ EL CAMBIO CLIMÁTICO CON LOS BROTES DE TORNADOS?

Es complicado. Los científicos todavía están tratando de resolver los muchos factores en conflicto sobre si el cambio climático causado por el hombre está haciendo que los tornados sean más comunes o incluso más intensos. Alrededor de 1200 tornados golpean los EE. UU. cada año, aunque esa cifra puede variar, según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA. Ningún otro país ve tantos.

Atribuir una tormenta específica como la del viernes a los efectos del cambio climático sigue siendo un gran desafío. Menos del 10 % de las tormentas severas producen tornados, lo que dificulta sacar conclusiones sobre el cambio climático y los procesos que conducen a ellos, dijo Harold Brooks, científico de tornados en el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas.

Sin embargo, los científicos han observado cambios en los ingredientes básicos de una tormenta eléctrica a medida que el planeta se calienta. Gensini dice que, en conjunto, las tormentas extremas "se están volviendo más comunes porque tenemos masas de aire mucho más cálidas en la estación fría que pueden soportar este tipo de brotes de clima severo".

Es probable que EE. UU. vea más tornados en el invierno, dijo Brooks, a medida que las temperaturas nacionales superen el promedio a largo plazo. Menos eventos se llevarán a cabo en el verano, dijo.

Furtado, de la Universidad de Oklahoma, dijo que el callejón de tornados, un término que se usa para describir el lugar donde muchos tornados golpean a Estados Unidos, se ha desplazado hacia el este hacia el valle del río Mississippi. Ese cambio se debe a los aumentos de temperatura, humedad y cizallamiento.

"En pocas palabras:la gente en el valle del río Mississippi y el valle del río Ohio se está volviendo cada vez más vulnerable a más actividad de tornados con el tiempo", dijo.