En la noche del 10 al 11 de diciembre de 2021, un brote de poderosos tornados arrasó partes de Arkansas, Mississippi, Missouri, Kentucky, Tennessee e Illinois, matando a decenas de personas y dejando escombros a lo largo de cientos de millas. Los climatólogos de peligros Alisa Hass y Kelsey Ellis explican las condiciones que generaron este evento, incluido lo que puede ser el primer "tornado de cuatro estados" en los EE. UU., y por qué el sureste es vulnerable a estos desastres durante todo el año, especialmente por la noche.

¿Qué factores se juntaron para causar un brote tan grande?

El 10 de diciembre, un poderoso sistema de tormentas se acercó al centro de los EE. UU. desde el oeste. Si bien el sistema trajo fuertes nevadas y condiciones resbaladizas al oeste más frío y al norte del medio oeste, el sur disfrutaba de un calor casi récord, cortesía del aire cálido y húmedo que fluía hacia el norte desde el Golfo de México.

El sistema de tormentas trajo aire frío y denso a la región, que interactuó con el aire cálido, creando condiciones atmosféricas inestables. Cuando las masas de aire cálido y frío chocan, el aire cálido menos denso se eleva hacia niveles más fríos de la atmósfera. A medida que este aire cálido se enfría, la humedad que contiene se condensa en nubes y puede formar tormentas.

Cuando esta inestabilidad se combina con una cizalladura del viento significativa (vientos que cambian de dirección y velocidad a diferentes alturas en la atmósfera), puede crear una configuración ideal para que ocurran fuertes tormentas giratorias.

En una escala de clasificación de tornados, ¿qué tan intenso fue este evento?

Se han reportado al menos 38 tornados en seis estados durante este brote, causando cortes de energía generalizados, daños y muertes. El Servicio Meteorológico Nacional clasifica los tornados en función de la intensidad del daño utilizando 28 indicadores de daño de la escala Fujita Mejorada o EF. Las evaluaciones de tormentas y las clasificaciones de tornados pueden tardar varios días o más en completarse.

Hasta el 12 de diciembre, se han confirmado al menos cuatro tornados EF-3 y cinco EF-2. Los tornados EF-2 y EF-3 se consideran fuertes, con vientos de 113 a 157 mph y de 158 a 206 mph, respectivamente.

Los fuertes vientos en línea recta también ocurren con tormentas severas y pueden causar tanto daño como un tornado. Después de tormentas severas e informes de tornados, el Servicio Meteorológico Nacional realiza encuestas de daños por tormentas en persona para determinar si un tornado o vientos en línea recta crearon el daño informado y el grado del daño. Los investigadores observarán si los escombros se dispersan en una dirección, lo que indicaría vientos en línea recta, o en muchas direcciones diferentes, el sello distintivo de un tornado.

Se informa que un tornado viajó 240 millas a través de cuatro estados. ¿Por qué es esto inusual?

La mayoría de los tornados permanecen en el suelo por un corto período de tiempo y recorren distancias cortas, de 3 a 4 millas en promedio. Los tornados de trayectoria larga y de trayectoria muy larga, aquellos que recorren al menos 25 y 100 millas respectivamente, son relativamente poco comunes. Representan menos del 1% de todos los tornados en los Estados Unidos.

Los tornados de trayectoria larga requieren un conjunto muy específico de ingredientes que deben existir en un área amplia. Estos tornados poco comunes se forman a partir de una sola tormenta de supercélula, una tormenta con una corriente ascendente giratoria llamada mesociclón, que puede persistir durante horas.

Los tornados significativos a menudo permanecen en el suelo más tiempo que los tornados más débiles. Sus huellas son especialmente largas en el sureste, donde los tornados importantes en la estación fría se mueven rápidamente, cubriendo así más terreno.

El récord anterior para un tornado de trayectoria larga fue de 1925, cuando el F-5 Tri-State Tornado viajó 219 millas a través de Missouri, Illinois e Indiana. Se espera que el "Tornado Quad-State", como se le ha apodado a este tornado, rompa ese récord. En los próximos días, el Servicio Meteorológico Nacional confirmará si un tornado permaneció en el suelo durante más de 200 millas o si varios tornados fueron el resultado de la misma tormenta.

¿Por qué ocurren más tornados nocturnos e invernales en el sudeste que en otras regiones?

La primavera generalmente se considera temporada de tornados, pero los tornados pueden ocurrir en cualquier momento durante todo el año. El sureste experimenta un segundo pico en la actividad de tornados en el otoño y principios del invierno, y los tornados de invierno no son infrecuentes.

Del mismo modo, los tornados pueden ocurrir en cualquier momento del día. Los eventos de tornados nocturnos son especialmente comunes en el sureste, donde los ingredientes para las tormentas son diferentes y más propicios para los tornados nocturnos que en el "Tornado Alley" en las Grandes Llanuras.

Las tormentas de tornados en el sureste a menudo son impulsadas por una gran cantidad de cizalladura del viento. No dependen tanto del aire cálido y húmedo ascendente que crea inestabilidad atmosférica, condiciones que requieren el calentamiento diurno de la superficie de la tierra y son más frecuentes en la primavera.

El pronóstico de este evento fue preciso y predijo un gran brote con varios días de anticipación. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma, y ​​las Oficinas de Pronóstico del Tiempo locales del Servicio Meteorológico Nacional afectadas emitieron alertas, advertencias e información oportunas sobre cómo mantenerse a salvo.

Pero los tornados nocturnos pueden ser especialmente mortales. Suelen ocurrir más muertes porque las personas a menudo no reciben comunicaciones de advertencia cuando están durmiendo. La detección de tormentas es más difícil en la oscuridad, y es más probable que las personas se encuentren en viviendas más vulnerables, como casas móviles, durante la noche que durante el día cuando trabajan en edificios más resistentes.

Tener múltiples métodos confiables para recibir advertencias por la noche es fundamental, ya que la energía puede fallar y el servicio de telefonía celular puede fallar durante condiciones climáticas adversas. Desafortunadamente, durante el evento del 10 y 11 de diciembre, algunas personas que fueron a los refugios murieron cuando los tornados azotaron el edificio en el que se encontraban. Pero las advertencias oportunas que permiten a las personas refugiarse de manera segura en una estructura sólida atada a un cimiento o sótano pueden significar supervivencia durante eventos menos devastadores.