Los ecologistas saben desde hace mucho tiempo que la contaminación agrícola y de aguas residuales puede causar condiciones de bajo oxígeno y la muerte de peces en los ríos. Un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza informa que los desechos de hipopótamos pueden tener un efecto similar en el río Mara de África, que pasa por la mundialmente famosa Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia, hogar de más de 4, 000 hipopótamos.

Coautora Emma Rosi, un ecologista de agua dulce en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, explica, "Juntos, los hipopótamos residentes de Mara suman alrededor de 8, 500 kg — o 9,3 toneladas — de material vegetal parcialmente digerido al río cada día. Estábamos interesados ​​en cómo este influjo masivo de materia orgánica y nutrientes influyó en la vida acuática ".

Los hipopótamos pasan las noches pastando en la sabana y los días revolcándose en estanques poco profundos para mantenerse frescos y escapar del sol. Mientras se revuelcan excretan desechos, que agota el oxígeno del agua a medida que se descompone. La actividad microbiana también produce sustancias químicas como amonio y sulfuro, conocido por ser tóxico para los peces.

"Durante los períodos secos, El agua pobre en oxígeno se acumula en las piscinas de hipopótamos. Las lluvias intensas periódicas finalmente arrastran el agua río abajo. Este pulso repentino de agua desoxigenada puede causar hipoxia temporal y muerte de peces, "señala Rosi.

Más de tres años El equipo monitoreó la química del agua y el flujo corriente abajo de 171 piscinas de hipopótamos. De los 55 flujos de descarga documentados, definidos como cuando los eventos de lluvia aumentaron el flujo del río al doble de su tasa normal, las concentraciones de oxígeno disuelto disminuyeron durante 49 de los eventos, caer lo suficientemente bajo como para causar la muerte de peces 13 veces.

Para comprender los mecanismos que impulsan los choques de oxígeno disuelto, el equipo llevó a cabo múltiples enfoques experimentales. Debido a que los hipopótamos son demasiado peligrosos para acercarse, Se utilizaron sensores conectados a un barco a control remoto para medir la química del agua en piscinas de hipopótamos. Para simular el flujo de un arroyo y comprender los efectos del consumo de oxígeno por los desechos de hipopótamo agregados, Los experimentos se llevaron a cabo en arroyos artificiales del tamaño de una bañera. El equipo también manipuló una piscina en Mara para producir un flujo de descarga experimental.

Dos factores distintos se relacionaron con la disminución del oxígeno disuelto. Cuando el agua con bajo contenido de oxígeno de las piscinas de hipopótamos se mezcla con el agua río arriba, reduce la concentración total de oxígeno disuelto del río. Al mismo tiempo, Los sedimentos de la piscina de hipopótamos que se lavan durante los flujos de lavado continúan consumiendo oxígeno a medida que se descomponen río abajo.

Esta investigación sugiere que alterar el régimen de flujo de un río a través de represas o extracciones de agua podría tener consecuencias ecológicas en los ríos africanos con hipopótamos. El coautor David Post de la Universidad de Yale explica:"En el sistema del río Mara, Los flujos de descarga son importantes para limpiar los desechos de los hipopótamos de las piscinas. pero los químicos tóxicos acumulados y el agua desoxigenada tienen impactos severos en la vida acuática río abajo ".

Aunque las muertes periódicas de peces pueden parecer algo malo, el equipo observó que los peces muertos proporcionaban una fuente de alimento para carroñeros como pájaros y cocodrilos.

El estudio contribuye a nuestra comprensión de un sistema fluvial con grandes poblaciones de hipopótamos, que probablemente era mucho más común antes de que los hipopótamos fueran eliminados de gran parte de su área de distribución histórica.

El autor principal, Christopher Dutton, de la Universidad de Yale, explica:"Existe la idea de que no se supone que los ríos prístinos tengan choques de oxígeno disuelto, pero creemos que esto se debe a que generaciones de científicos han estudiado lugares que ya no tienen grandes poblaciones de vida silvestre intactas, mientras que el río Mara es único porque lo hace. Este sistema ofrece una ventana al pasado e ilustra cómo los ecosistemas podrían haber funcionado antes de los impactos humanos ".