El nivel del mar está subiendo y eso traerá profundos riesgos de inundación a gran parte de las costas del Golfo y del Atlántico durante las próximas tres décadas.

Un nuevo informe dirigido por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica advierte que los EE. UU. deben prepararse para un aumento relativo del nivel del mar de 10 a 12 pulgadas en promedio en los próximos 30 años. El aumento se debe tanto al hundimiento de la tierra como al calentamiento global. Y dadas las emisiones de gases de efecto invernadero liberadas hasta ahora, es poco probable que el país pueda evitarlo.

Ese gran aumento del nivel del mar significa que ciudades como Miami, que sufren inundaciones molestas durante las mareas altas hoy, experimentarán inundaciones más dañinas a mediados de siglo. A nivel nacional, el informe espera que las inundaciones costeras moderadas ocurran 10 veces más para el 2050. Sin adaptaciones significativas, las mareas altas inundarán las calles con mayor frecuencia y perturbarán la infraestructura costera, incluidos los puertos que son esenciales para las cadenas de suministro y la economía.

El océano superior también traerá agua de mar tierra adentro. Para finales de siglo, es probable que aumente un promedio de 2 pies del nivel del mar o más, dependiendo de cuánto reduzca el mundo las emisiones de gases de efecto invernadero.

Como geocientífico, estudio el aumento del nivel del mar y los efectos del cambio climático. Aquí hay una explicación rápida de dos formas principales en que el calentamiento global está afectando los niveles de los océanos y su amenaza para las costas.

Expansión térmica del océano

A medida que los gases de efecto invernadero del uso de combustibles fósiles y otras actividades humanas se acumulan en la atmósfera, atrapan energía que de otro modo escaparía al espacio. Esa energía hace que aumenten las temperaturas superficiales globales promedio, especialmente en las capas superiores del océano.

La expansión térmica ocurre cuando el océano se calienta. El calor hace que las moléculas de agua de mar se separen un poco más, ocupando más espacio. El resultado es que el océano se eleva más, inundando más tierra.

Durante las últimas décadas, alrededor del 40% del aumento del nivel del mar global se ha debido al efecto de la expansión térmica. El océano, que cubre alrededor de dos tercios de la superficie de la Tierra, ha estado absorbiendo y almacenando más del 90 % del exceso de calor agregado al sistema climático debido a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Hielo terrestre derritiéndose

El otro factor importante en el aumento del nivel del mar es el derretimiento del hielo terrestre. Los glaciares de montaña y las capas de hielo polar están disminuyendo a un ritmo más rápido de lo que los sistemas naturales pueden reemplazarlos.

Cuando el hielo terrestre se derrite, el agua de deshielo eventualmente fluye hacia el océano, agregando nuevas cantidades de agua al océano y aumentando la masa total del océano. Alrededor del 50% del aumento global del nivel del mar fue inducido por el derretimiento del hielo terrestre durante las últimas décadas.

Actualmente, las capas de hielo polar en Groenlandia y la Antártida contienen suficiente agua congelada que, si se derritieran por completo, elevaría el nivel global del mar hasta 200 pies, o entre 60 y 70 metros, aproximadamente la altura de la Estatua de la Libertad.

El cambio climático también está derritiendo el hielo marino. Sin embargo, debido a que este hielo ya flota en la superficie del océano y desplaza una cierta cantidad de agua líquida debajo, este derretimiento no contribuye al aumento del nivel del mar.

El riesgo seguirá aumentando mucho después de que las emisiones se estabilicen

Si bien la altura de la superficie del océano aumenta globalmente a medida que el planeta se calienta, el impacto no es el mismo para todas las regiones costeras. La tasa de aumento puede ser varias veces más rápida en algunos lugares debido a condiciones locales únicas, como cambios en la circulación oceánica o el hundimiento de la tierra.

La costa este y la costa del Golfo de EE. UU., por ejemplo, enfrentan riesgos por encima del promedio, según el nuevo informe, mientras que se prevé que la costa oeste y Hawái sean más bajos que el promedio.

Casi 4 de cada 10 residentes de EE. UU. viven cerca de la costa, y una gran parte de la economía de EE. UU. también se encuentra allí.

Incluso cuando las emisiones de gases de efecto invernadero eventualmente caigan, el nivel del mar seguirá aumentando durante siglos porque las capas de hielo masivas en Groenlandia y la Antártida continuarán derritiéndose y llevará mucho tiempo alcanzar un nuevo equilibrio. Un informe de 2021 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático muestra que el exceso de calor que ya se encuentra en el sistema climático ha bloqueado las tasas actuales de expansión térmica y derretimiento del hielo terrestre durante al menos las próximas décadas.