Las personas que pescan a lo largo de las orillas del White River, que serpentea a través de Indianápolis, a veces pasan por ominosos carteles que advierten sobre comerse el pescado que capturan.

Uno de los riesgos a los que se han enfrentado es el envenenamiento por mercurio.

El mercurio es un metal neurotóxico que puede causar daños irreparables a la salud humana, especialmente al desarrollo del cerebro de los niños pequeños. Está vinculado a un coeficiente intelectual más bajo y da como resultado una disminución del potencial de ingresos, así como mayores costos de salud. En 2005, se calculó que la pérdida de productividad solo por el mercurio alcanzó casi los 9.000 millones de dólares al año.

Una forma en que el mercurio llega a los peces de río es a través de los gases que ascienden por las chimeneas de las centrales eléctricas que queman carbón.

La Agencia de Protección Ambiental ha tenido una regla desde 2012 que limita las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón. Pero la administración Trump dejó de aplicarlo, argumentando que los costos para la industria superaban los beneficios para la salud.

Ahora, la administración de Biden se está moviendo para reafirmarlo.

Estudio el mercurio y sus fuentes como biogeoquímico en la Universidad de Indiana-Universidad de Purdue en Indianápolis. Antes de que la regla original sobre el mercurio de la EPA entrara en vigencia, mis estudiantes y yo lanzamos un proyecto para rastrear cómo las plantas de energía del área de Indianápolis estaban aumentando el mercurio en los ríos y el suelo.

El mercurio se bioacumula en la cadena alimentaria

Los riesgos de comer pescado de un río a favor del viento de una central eléctrica que quema carbón dependen tanto del tipo de pescado capturado como de la edad y condición de la persona que lo consume.

El mercurio es una toxina bioacumulativa, lo que significa que se concentra cada vez más en la carne de los organismos a medida que asciende en la cadena alimentaria.

El mercurio emitido por las centrales eléctricas que queman carbón cae sobre los suelos y se lava en las vías fluviales. Allí, las bacterias transforman el mercurio moderadamente benigno en una forma orgánica tóxica llamada metilmercurio.

Cada bacteria puede contener solo una unidad de metilmercurio tóxico, pero un gusano masticando sedimentos y comiendo 1000 de esas bacterias ahora contiene 1000 dosis de mercurio. El bagre que come el gusano recibe más dosis, y así sucesivamente en la cadena alimenticia hasta los humanos.

De esta manera, los peces depredadores de alto nivel, como la lubina, la lucioperca americana, la lubina negra, la trucha de lago y el lucio del norte, suelen contener las cantidades más altas de mercurio en los ecosistemas acuáticos. En promedio, uno de estos pescados contiene suficiente para que comer solo una porción de ellos por mes sea peligroso para los fetos en desarrollo de mujeres embarazadas y niños.

Cómo llueve el mercurio de las plantas de carbón

En nuestro estudio, queríamos responder una pregunta simple:¿Las centrales eléctricas locales que queman carbón, conocidas por ser importantes emisoras de mercurio tóxico, tuvieron un impacto en el medio ambiente local?

La respuesta obvia parece ser sí, lo hacen. Pero, de hecho, un poco de investigación, y publicidad de la industria del carbón, señaló que el mercurio es un "contaminante global" y no necesariamente se puede rastrear hasta una fuente local. Un argumento recurrente es que el mercurio depositado en el paisaje provino de centrales eléctricas que queman carbón en China, entonces, ¿por qué regular las emisiones locales si otros todavía queman carbón?

Esa justificación se basó en la química única de este elemento. Es el único metal que es líquido a temperatura ambiente, y cuando se calienta a un nivel moderado, se evapora en vapor de mercurio. Por lo tanto, cuando se quema carbón en una central eléctrica, el mercurio que contiene se libera a través de las chimeneas en forma de gas y se diluye a medida que viaja. Los niveles bajos de mercurio también ocurren naturalmente.

Aunque este argumento era técnicamente cierto, descubrimos que oscurecía el panorama general.

Descubrimos que la abrumadora fuente de mercurio estaba a la vista de los pescadores de White River:una gran central eléctrica que quema carbón en las afueras de la ciudad.

Esta planta de energía emitía vapor de mercurio en ese momento, aunque desde entonces ha cambiado a gas natural. Descubrimos que gran parte del mercurio de la planta reaccionó rápidamente con otros componentes atmosféricos y vapor de agua para "lavar" la ciudad. Llovía mercurio sobre el paisaje.

Viajando por aire y agua, a millas de la fuente

El mercurio emitido por las chimeneas de las centrales eléctricas de carbón puede caer de la atmósfera con lluvia, neblina o reacciones químicas. Varios estudios han mostrado niveles elevados de mercurio en suelos y plantas cerca de plantas de energía, con gran parte del mercurio cayendo dentro de unas 9 millas (15 kilómetros) de la chimenea.

Cuando examinamos cientos de suelos superficiales que van desde aproximadamente 1 a 31 millas (2 a 50 km) de la planta de energía a carbón, entonces el mayor emisor de mercurio en el centro de Indiana, nos quedamos impactados. Encontramos una "pluma" clara de mercurio elevado en Indianápolis, con valores mucho más altos cerca de la planta de energía disminuyendo a valores casi de fondo 31 millas a favor del viento.

El río White fluye del noreste al suroeste a través de Indianápolis, en dirección opuesta a los patrones de viento. Cuando tomamos muestras de sedimentos de la mayor parte de su curso a través del centro de Indiana, descubrimos que los niveles de mercurio comenzaron bajos aguas arriba de Indianápolis, pero aumentaron sustancialmente a medida que el río fluía por el centro, aparentemente acumulando mercurio depositado a lo largo de su trayectoria de flujo.

También encontramos niveles altos aguas abajo de la ciudad. Por lo tanto, un pescador en el campo, lejos de la ciudad, aún corría un riesgo significativo de atrapar y comer pescado con alto contenido de mercurio.

Los avisos de pescado de la región aún recomiendan limitar drásticamente la cantidad de pescado que se come del río Blanco. En Indianápolis, por ejemplo, se aconseja a las mujeres embarazadas que eviten comer pescado del río por completo.

Reviviendo la regla MATS

La EPA anunció la regla de los Estándares de Mercurio y Tóxicos en el Aire en 2011 para hacer frente al riesgo de salud exacto que enfrentaba Indianápolis.

La regla estipulaba que las fuentes de mercurio debían reducirse drásticamente. Para las centrales eléctricas de carbón, esto significó instalar costosos filtros que capturan mercurio en las chimeneas o convertirlas a otra fuente de energía. Muchos se convirtieron al gas natural, lo que reduce el riesgo de mercurio pero aún contribuye a los problemas de salud y al calentamiento global.

La regla MATS ayudó a inclinar el campo de juego energético nacional lejos del carbón, hasta que la Administración Trump intentó debilitar la regla en 2020 para tratar de impulsar la industria del carbón estadounidense en declive. La administración rescindió un "hallazgo complementario" que determinó que es "apropiado y necesario" regular el mercurio de las centrales eléctricas.

El 31 de enero de 2022, la Administración Biden se movió para reafirmar ese hallazgo complementario y restaurar efectivamente los estándares.

Algunos economistas han calculado que el costo neto de la regla MATS para el sector eléctrico de los EE. UU. es de aproximadamente $ 9.6 mil millones por año. Esto es aproximadamente igual a las estimaciones anteriores de pérdida de productividad por el daño que causan las emisiones de mercurio.

Para un experto en salud pública, este problema matemático es una obviedad, y me complace ver que la regla vuelve a estar vigente, protegiendo la salud de las generaciones de futuros estadounidenses.