Si ha encendido un televisor o leído las noticias durante los últimos meses, Probablemente haya oído hablar de los incendios generalizados que causaron estragos en la selva amazónica este año. Los incendios ocurren en la selva cada año, pero en los últimos 11 meses, el número de incendios aumentó en más del 70% en comparación con 2018, lo que indica una importante aceleración en el desmonte de tierras por parte de las industrias madereras y agrícolas del país.

El humo de los incendios se elevó a la atmósfera y se pudo ver desde el espacio. Algunas regiones de Brasil se cubrieron de humo espeso que cerró los aeropuertos y oscureció los cielos de las ciudades.

Mientras la selva tropical arde, libera enormes cantidades de dióxido de carbono, monóxido de carbono, y partículas más grandes del llamado "carbón negro" (humo y hollín). La frase "cantidades enormes" difícilmente hace justicia a los números:en un año dado, la quema de bosques y pastizales en América del Sur emite la friolera de 800, 000 toneladas de carbono negro a la atmósfera.

Esta cantidad verdaderamente asombrosa es casi el doble del carbón negro producido por todo el uso combinado de energía en Europa durante 12 meses. Esta absurda cantidad de humo no solo causa problemas de salud y contribuye al calentamiento global, sino que, como muestra un número creciente de estudios científicos, también contribuye más directamente al derretimiento de los glaciares.

En un nuevo artículo publicado en la revista Scientific Reports, Un equipo de investigadores ha descrito cómo el humo de los incendios en el Amazonas en 2010 hizo que los glaciares de los Andes se derritieran más rápidamente.

Cuando los incendios en el Amazonas emiten carbono negro durante la temporada alta de quema (agosto a octubre), los vientos llevan estas nubes de humo a los glaciares andinos, que puede sentarse a más de 5, 000 metros sobre el nivel del mar.

A pesar de ser invisible a simple vista, Las partículas de carbón negro afectan la capacidad de la nieve para reflejar la luz solar entrante. un fenómeno conocido como "albedo". Similar a cómo un automóvil de color oscuro se calienta más rápidamente bajo la luz solar directa en comparación con uno de color claro, los glaciares cubiertos por partículas de carbono negro absorberán más calor, y así derretir más rápido.

Mediante el uso de una simulación por computadora de cómo las partículas se mueven a través de la atmósfera, conocido como HYSPLIT, el equipo pudo demostrar que las columnas de humo del Amazonas son llevadas por los vientos a los Andes, donde caen como una niebla invisible a través de los glaciares. En total, encontraron que los incendios en la Amazonía en 2010 causaron un aumento del 4,5% en la escorrentía de agua del glaciar Zongo en Bolivia.

Crucialmente, los autores también encontraron que el efecto del carbón negro depende de la cantidad de polvo que cubre un glaciar; si la cantidad de polvo es mayor, entonces el glaciar ya estará absorbiendo la mayor parte del calor que podría haber sido absorbido por el carbón negro. El desmonte es una de las razones por las que los niveles de polvo en América del Sur se duplicaron durante el siglo XX.

Los glaciares son algunos de los recursos naturales más importantes del planeta. Los glaciares del Himalaya proporcionan agua potable a 240 millones de personas, y 1.900 millones dependen de ellos para alimentarse. En Sur America, Los glaciares son cruciales para el suministro de agua; en algunas ciudades, incluyendo Huaraz en Perú, más del 85% del agua potable proviene de los glaciares en épocas de sequía. Sin embargo, estas fuentes de agua verdaderamente vitales están cada vez más amenazadas a medida que el planeta siente los efectos del calentamiento global. Los glaciares de los Andes han retrocedido rápidamente durante los últimos 50 años.

Se prevé que el cinturón tropical de América del Sur se vuelva más seco y árido a medida que cambie el clima. Un clima más seco significa más polvo, y más incendios. También significa más sequías, lo que hace que las ciudades dependan más de los glaciares para obtener agua.

Desafortunadamente, como muestra el estudio anterior, Los fuegos asistidos por condiciones secas ayudan a que estas fuentes vitales de agua se desvanezcan más rápidamente. El papel del carbono negro en el derretimiento de los glaciares es un proceso sumamente complejo; actualmente, los modelos climáticos utilizados para predecir el futuro derretimiento de los glaciares en los Andes no incorporan carbono negro. Como muestran los autores de este nuevo estudio, esto probablemente esté causando que la tasa de derretimiento de los glaciares se subestime en muchas evaluaciones actuales.

Con comunidades que dependen de los glaciares para obtener agua, y estos mismos glaciares probablemente se derritan más rápido a medida que el clima se calienta, El trabajo de examinar fuerzas complejas como el carbono negro y los cambios de albedo es más necesario ahora que nunca.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.