No parece pasar un día sin una historia de un "apocalipsis aéreo, "por lo general, en algún lugar de una nación en desarrollo. Es difícil no sentir empatía con la gente de las imágenes con niebla de Nueva Delhi, Ulaanbataar o Katmandú, a menudo usando máscaras, caminando a la escuela o al trabajo a pesar de la nubosidad espesa.

El año pasado, un estudio encontró que más de 8 millones de personas por año mueren prematuramente por la exposición a la contaminación del aire. Esto equivale a más muertes que las enfermedades diarreicas, tuberculosis y VIH / SIDA combinados.

Como investigador de la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud, Sé que incluso si no vives en estos lugares, Es probable que la contaminación del aire aún afecte su calidad de vida. Esto es lo que necesita saber.

1. ¿Qué es exactamente la contaminación del aire?

La contaminación del aire es un término general que generalmente describe una mezcla de diferentes químicos que circulan en el aire.

Gases invisibles, como ozono o monóxido de carbono, y pequeñas partículas o gotitas de líquidos se mezclan en la atmósfera. Cada molécula es imposible de ver a simple vista, pero cuando se juntan billones, puedes verlos como neblina.

Estos productos químicos casi siempre se mezclan en cantidades variadas. Los científicos aún no comprenden cómo nos afectan estas diferentes mezclas. Cada persona responde de manera diferente a la exposición a la contaminación del aire; algunas personas tienen pocos efectos, mientras otros, como los niños con asma, podría enfermarse gravemente.

Y lo que es más, las mezclas de contaminación del aire en un lugar determinado cambian con el tiempo. Los cambios pueden ocurrir rápidamente en unas pocas horas o gradualmente durante meses.

Aumentos a corto plazo de la contaminación del aire por, por ejemplo, tráfico pesado en hora punta, puede enfermarnos. Tal contaminación ocurre durante todo el año. Pero los contaminantes estacionales, como el ozono, generalmente ocurren solo en las partes más cálidas y soleadas del año. Y lo que es más, la cantidad de ozono en el aire también sube y baja durante el día, generalmente más alta por las tardes y más baja por las mañanas.

Estas variaciones pueden hacer que sea bastante difícil para los científicos y epidemiólogos de salud ambiental saber con precisión cómo la contaminación del aire puede afectar a los humanos.

2. ¿De dónde proviene la contaminación del aire?

Puede imaginarse la contaminación del aire como humo saliendo de la chimenea de una fábrica o del tubo de escape de un automóvil.

Si bien estas son fuentes importantes de contaminación del aire, hay muchos otros. La contaminación del aire incluye sustancias químicas que los humanos ponen a la atmósfera y sustancias químicas liberadas por eventos naturales. Por ejemplo, Los incendios forestales son una gran fuente de contaminantes atmosféricos que afectan a muchas comunidades. El polvo que recoge el viento también puede contribuir a una mala calidad del aire.

Ronald Reagan dijo que "los árboles causan más contaminación que los automóviles". Si bien este mito ha sido desacreditado, tenía razón al menos en algunos aspectos. Los árboles liberan ciertos gases, como el carbono orgánico volátil, que son ingredientes de la química de la contaminación del aire. Esta, cuando se mezcla con las emisiones de los automóviles y la industria, conduce a un aumento de otros tipos de contaminación, como el ozono.

No hay mucho que los científicos puedan, o deberia, hacer sobre las emisiones de los árboles. Los investigadores de salud pública como yo nos centramos más en los ingredientes de las actividades humanas, desde la quema de petróleo hasta los controles de emisiones en las instalaciones industriales, porque se trata de fuentes ubicadas cerca de donde la gente vive y trabaja.

También hay muchas reacciones químicas que ocurren en el aire mismo. Estas reacciones crean lo que se conoce como contaminantes secundarios, algunos de los cuales son bastante tóxicos.

Finalmente, es importante darse cuenta de que la contaminación del aire no conoce fronteras. Si se emite un contaminante en un lugar, se mueve muy fácilmente a través de las fronteras, tanto regionales como nacionales, a diferentes lugares. Nueva Delhi, por ejemplo, experimenta contaminación estacional, gracias a la quema extensiva de campos agrícolas a unas 200 millas de distancia.

Nueva Delhi es un ejemplo extremo. Pero, incluso si vive en un entorno menos contaminado, los contaminantes emitidos en otros lugares a menudo viajan a donde otras personas viven y trabajan, como se vio en los recientes incendios forestales en California.

3. ¿Cómo sabemos que la contaminación del aire causa problemas?

Esta es una pregunta engañosa, porque la contaminación del aire es un problema oculto que actúa como desencadenante de muchos problemas de salud. Mucha gente sufre de asma y enfermedades pulmonares, ataques cardíacos y cáncer, y todos ellos están relacionados con la exposición a partículas. La mejor evidencia hasta la fecha sugiere que cuanto mayor es la dosis de contaminación del aire, peor será nuestra respuesta.

Desafortunadamente, hay muchas otras cosas que conducen a estas enfermedades, también:mala alimentación, tus genes heredados, o si tiene acceso a atención médica de alta calidad o fuma cigarrillos, por ejemplo. Esto hace que sea mucho más difícil descubrir la causa de una enfermedad específica atribuida a la exposición a la contaminación del aire.

Cada estudio de salud proporciona un resultado ligeramente diferente, porque cada estudio observa un grupo diferente de personas y generalmente diferentes tipos de contaminación del aire. Los científicos generalmente informan sus resultados en función de cualquier cambio en el riesgo de desarrollar una enfermedad por la contaminación del aire, o en función de si pueden cambiar sus probabilidades de desarrollar una determinada enfermedad.

Por ejemplo, un estudio en Taiwán analizó las concentraciones de material particulado promediadas durante dos años. Los investigadores encontraron que, por cada 10 microgramos por metro cúbico de aumento de materia particulada, las probabilidades de desarrollar presión arterial alta aumentaron en aproximadamente un 3 por ciento. Esto podría sugerir que si un aumento de la concentración de material particulado en cualquier comunidad podría conducir a un aumento de la presión arterial alta.

En cambio, los científicos generalmente asumen que la disminución de la contaminación del aire conduce a una disminución de las enfermedades.

4. ¿Por qué te importa esto?

Un adulto típico tarda alrededor de 20, 000 respiraciones por día. Si se enferma o no por la contaminación del aire depende de la cantidad y el tipo de sustancias químicas que inhale. y si podría ser susceptible a estas enfermedades.

Para alguien que vive en la contaminada Nueva Delhi, por ejemplo, esos 20, 000 respiraciones incluyen el equivalente a alrededor de 20 granos de sal de mesa en partículas depositadas en sus pulmones cada día. Si bien esto puede no parecer mucho, Tenga en cuenta que este material particulado no es sal de mesa inofensiva, es una mezcla de productos químicos que provienen de materiales en combustión, aceites sin quemar, metales e incluso material biológico. Y esto no incluye ninguno de los contaminantes que son gases, como ozono o monóxido de carbono u óxidos de nitrógeno.

Estados Unidos y Europa han logrado un progreso excelente en la reducción de las concentraciones de contaminación del aire durante las últimas dos décadas. en gran parte mediante la elaboración de una regulación eficaz de la calidad del aire.

Sin embargo, en los EE. UU. hoy, donde las leyes ambientales se están desmantelando metódicamente, Existe una preocupación mayor de que los responsables de la formulación de políticas simplemente opten por ignorar la ciencia. Un nuevo miembro del consejo asesor científico de la Agencia de Protección Ambiental es Robert Phalen de la Universidad de California, Irvine, quien ha sugerido que "el aire moderno es demasiado limpio para una salud óptima".

Esto va en contra de miles de artículos de investigación y ciertamente no es cierto. Si bien algunos componentes de la contaminación del aire tienen poco efecto sobre la salud humana, esto no debe utilizarse para enturbiar nuestra comprensión de la exposición a la contaminación del aire. Esta es una táctica común para confundir al público con estadísticas sin importancia para sembrar confusión, presumiblemente con una intención subyacente de influir en la política.

La evidencia es clara:la exposición a la contaminación del aire es letal y causa la muerte en todo el mundo. Eso debería ser importante para todos nosotros.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.