Más de una quinta parte de todo el plástico producido en el mundo se tira a vertederos no controlados, se quema en fosas abiertas o se filtra al medio ambiente. En Australia, se comercializan 1,1 millones de toneladas de plástico, pero solo se recupera el 16% (179.000 toneladas).

Para hacer frente a este problema creciente, el gobierno de Morrison anunció la semana pasada 60 millones de dólares australianos para financiar tecnologías de reciclaje de plástico. El objetivo es impulsar el reciclaje de envases de plástico del 16 % al 70 % para 2025.

Se produce después de que 176 países, incluida Australia, respaldaron el mes pasado una resolución de las Naciones Unidas para establecer un tratado legalmente vinculante para 2024 para poner fin a la contaminación plástica.

Este es un buen comienzo:el reciclaje y la recuperación de plásticos más efectivos contribuirán en gran medida a resolver el problema.

Pero algunos plásticos, en particular los plásticos agrícolas y los envases muy contaminados, seguirán siendo difíciles de reciclar a pesar de estos nuevos esfuerzos. Estos plásticos terminarán siendo quemados o en vertederos, o peor aún, filtrándose al medio ambiente.

El plástico "biodegradable" a menudo se promociona como una alternativa ecológica. Pero dependiendo del tipo de plástico, esta etiqueta puede ser muy engañosa y puede desviar a los consumidores preocupados por el medio ambiente.

¿Qué son los plásticos biodegradables?

Los plásticos biodegradables son aquellos que pueden descomponerse por completo en el medio ambiente y son una fuente de carbono para los microbios (como las bacterias).

Estos microbios degradan los plásticos en fragmentos mucho más pequeños antes de consumirlos, lo que genera nueva biomasa (crecimiento celular) y libera agua, dióxido de carbono y, cuando el oxígeno es limitado, metano.

Sin embargo, esta descripción general abarca una amplia gama de productos que se biodegradan a velocidades muy diferentes y en diferentes entornos.

Por ejemplo, algunos, como los "polihidroxialcanoatos" producidos por bacterias, utilizados, por ejemplo, en cubiertos de un solo uso, se biodegradarán completamente en entornos naturales como el agua de mar, el suelo y los vertederos en unos pocos meses o años.

Otros, como el ácido poliláctico utilizado en las tapas de las tazas de café, requieren entornos más diseñados para descomponerse, como un entorno de compostaje industrial que tiene temperaturas más altas y es rico en microbios.

Entonces, si bien los consumidores pueden esperar que los plásticos "compostables" se degraden rápidamente en los contenedores de compostaje de sus patios traseros, es posible que este no sea el caso.

Para agregar a esta confusión, los plásticos biodegradables en realidad no tienen que ser "de base biológica". Esto significa que no tienen que derivarse de fuentes de carbono renovables como las plantas.

Algunos, como la policaprolactona utilizada en la administración de fármacos de liberación controlada, se sintetizan a partir de materiales derivados del petróleo.

Además, es posible que los plásticos de base biológica no siempre sean biodegradables. Un ejemplo es el polietileno, la familia más grande de polímeros producidos a nivel mundial, ampliamente utilizada en empaques de películas flexibles como las bolsas de plástico. Se puede producir a partir del etanol que proviene de la caña de azúcar.

En todos los aspectos materiales, un plástico como este es idéntico al polietileno derivado del petróleo, incluida su incapacidad para descomponerse.

Confusión y lavado verde

En 2018, realizamos una encuesta a 2518 australianos, representativa de la población australiana, y todos los datos demográficos recopilados coincidieron estrechamente con los datos del censo.

Descubrimos que si bien hay mucho entusiasmo por las alternativas biodegradables, también hay mucha confusión sobre lo que constituye un plástico biodegradable.

Los consumidores también están cada vez más preocupados por la práctica del "lavado verde":comercializar un producto como biodegradable cuando, en realidad, su tasa de degradación y el entorno en el que se descompondrá no coinciden con lo que implica la etiqueta.

Los llamados "plásticos oxo-degradables" son un excelente ejemplo de por qué el tema es tan complejo y confuso. Estos plásticos se usan comúnmente en películas, como mantillos agrícolas, empaques y materiales para envolver.

Químicamente hablando, los plásticos oxo-degradables suelen estar hechos de polietileno o polipropileno, mezclados con moléculas que inician la degradación, como los "estearatos metálicos".

Estos iniciadores hacen que estos plásticos se oxiden y se descompongan bajo la influencia de la luz ultravioleta y/o el calor y el oxígeno, fragmentándose finalmente en piezas más pequeñas.

Sin embargo, existe cierta controversia en torno a su destino. Las investigaciones indican que pueden permanecer como microplásticos durante largos períodos, especialmente si están enterrados o protegidos del sol.

De hecho, la evidencia sugiere que los plásticos oxo-degradables no son adecuados para la reutilización, el reciclaje o incluso el compostaje a largo plazo. Por estas razones, los plásticos oxo-degradables ahora han sido prohibidos por la Comisión Europea, a través de la Directiva Europea de Plásticos de un Solo Uso.

Necesitamos mejores estándares y etiquetas

El nuevo financiamiento del gobierno para tecnologías de reciclaje de plástico se enfoca en desechos que son notoriamente difíciles de manejar, como bolsas de pan y paquetes de papas fritas.

Sin embargo, esto todavía deja un flujo sustancial de desechos que es aún más difícil de abordar. Esto incluye desechos agrícolas dispersos en el medio ambiente, como películas de mantillo, que pueden ser difíciles de recolectar para reciclar.

Los plásticos biodegradables y de base biológica tienen un gran potencial para reemplazar estos plásticos problemáticos. Pero, a medida que continúan ganando participación de mercado, se debe abordar la confusión y la complejidad en torno a los plásticos biodegradables.

Para empezar, se necesita una mejor comprensión de cómo impactan en el medio ambiente. También es crucial alinear las expectativas de los consumidores con las de los fabricantes y productores, y garantizar que estos plásticos se eliminen y gestionen adecuadamente al final de su vida útil.

Esto es lo que estamos investigando como parte de un nuevo centro de formación en bioplásticos y biocompuestos. Nuestro objetivo durante los próximos cinco años es mejorar el conocimiento para desarrollar mejores estándares y regulaciones para certificar, etiquetar y comercializar productos plásticos "verdes".

Y con eso viene una mayor oportunidad para una mejor educación para que tanto los productores de plástico como las personas que los desechan realmente entiendan estos materiales. Debemos estar familiarizados con sus fortalezas, debilidades y cómo desecharlos para que podamos minimizar el daño que infligen al medio ambiente.