Podría ser una temporada de huracanes ocupada en el Atlántico este año. Entre el 1 de junio y el 30 de noviembre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) pronostica una actividad superior a la media, con un rango probable de 14 a 21 tormentas con nombre, de las cuales 6 a 10 podrían convertirse en huracanes, incluidos 3 a 6 huracanes importantes (Categoría 3, 4 o 5).

Jeffrey Schlegelmilch es el director del Centro Nacional de Preparación para Desastres en la Escuela del Clima de Columbia. En las preguntas y respuestas a continuación, explica lo que significa el pronóstico, quién debe estar preparado y cómo puede prepararse para capear las posibles tormentas que se avecinan.

¿Qué significa un pronóstico 'superior al promedio' como este? ¿Deberíamos estar preocupados?

Por un lado, es muy importante prestar atención y significa una mayor probabilidad de exposición a un desastre. Dicho esto, hemos visto algunos huracanes muy devastadores en años que han estado por debajo del promedio en términos de número de huracanes. Realmente solo se necesita uno para golpearte, y al huracán no le importa si es un año ocupado o no. Así que definitivamente es una oportunidad para prestar más atención, pero yo diría que todos los años debemos prestar mucha atención.

¿Quién está en riesgo?

Muchas veces pensamos en el riesgo como estar cerca de la costa. Pero el hecho de que tu casa no esté en la playa no significa que no estés en una zona costera. Podrías estar 100 millas tierra adentro y aun así experimentar lluvias muy significativas de los restos del huracán.

Tenemos que desvincularnos de términos como "huracán" y "Categoría 5" como medida de riesgo, porque se basa principalmente en la velocidad del viento, mientras que gran parte del daño generalmente proviene de inundaciones y marejadas ciclónicas. Una de las tormentas más significativas que se recuerdan es Sandy, que no era un huracán cuando tocó tierra cerca de Nueva York. E Ida tocó tierra el año pasado en Louisiana, pero sus impactos se extendieron por miles de millas con tormentas severas. Entonces, debemos prestar atención a los pronósticos y también debemos prestar atención a las advertencias, y tomar medidas para proteger a nuestras familias y negocios.

También es importante tener en cuenta que aquellos que ya son vulnerables, que tienen una carga desproporcionada en áreas de salud, economía, transporte, vivienda, condición de minoría, etc., ven que la vulnerabilidad crece después de los desastres. En general, las organizaciones se han vuelto muy buenas para identificar esto y están tomando algunas medidas para tratar de cerrar la brecha en esto, pero aún no hemos llegado allí. Y, por lo tanto, la equidad debe ser realmente un enfoque importante de la resiliencia, la respuesta y la recuperación.

¿Qué pueden hacer las personas para prepararse?

En primer lugar, se trata de algunas estrategias básicas de preparación y de escuchar a las autoridades locales.

Para individuos y familias, tenemos algunos recursos en nuestro sitio web, incluido el Asistente de preparación y los Cinco pasos para la preparación. También hay recursos de Ready.gov y la Cruz Roja. Realmente todo se reduce a comida, agua, refugio, planes de comunicación con su familia, necesidades especiales, medicamentos, niños pequeños y mascotas, cosas así. Podría encontrarse en una situación en la que tenga que irse rápidamente y quiera asegurarse de que tiene todo, o en la que tendrá que permanecer en un lugar durante un período prolongado de tiempo sin acceso a algunas de las cosas que estás acostumbrado, como quizás carreteras y electricidad.

A través de FEMA, nuestro centro también ofrece capacitaciones sobre vivienda posterior a un desastre y recuperación económica posterior a un desastre, incluidos los programas que podrían estar disponibles después de un desastre. Estos podrían decirle qué buscar. Y tenemos algunos cursos de educación financiera para particulares y empresas. Para esta temporada de huracanes, puede que sea demasiado tarde para, por ejemplo, mejorar su puntaje de crédito, pero puede que no sea demasiado tarde para ahorrar algo de dinero o mirar pólizas de seguro y cosas por el estilo.

¿Qué pasa con la preparación a nivel estatal y local?

Además de las capacitaciones de FEMA, el Centro Nacional de Preparación para Desastres ofrece una variedad de recursos para ayudar a las comunidades y los estados con la planificación para desastres, la recuperación y el desarrollo de resiliencia. Por ejemplo, para las organizaciones que trabajan con niños, tenemos nuestra Caja de Herramientas para Niños Resilientes/Comunidades Resilientes, que ofrece procedimientos, capacitación y orientación para ayudar a desarrollar la resiliencia comunitaria frente a los desastres centrada en los niños.

Es realmente importante que las comunidades y los estados se apoyen en sus mensajes y planes de preparación, pero también que reconozcan que muchas personas en este momento no tienen tanto dinero como solían tener, por una variedad de razones, incluidas las presiones inflacionarias. El dólar no va tan lejos en términos de preparación, por lo que está empujando a la gente a una mayor vulnerabilidad. Esto puede afectar su nivel básico de preparación, así como la disponibilidad de donaciones y voluntarios, y el costo de los materiales para albergar, alimentar a las personas y cosas por el estilo. Potencialmente, podríamos ver la necesidad de más ayuda, y potencialmente podríamos ver que la ayuda es más costosa de lo que normalmente es.

Otra preocupación es que todavía tenemos la pandemia y estamos en un área muy gris con las medidas de control de la pandemia. Si estaba abriendo un refugio en el verano de 2020, había protocolos muy estrictos para mantener a las personas distanciadas, para usar máscaras y cosas así. Hoy en día, me temo que podría ser una decisión política. Y algunos de los estados más vulnerables, como Florida, han sido los más resistentes a las medidas pandémicas. Me preocupa mucho el potencial de la política para impactar una buena planificación y estrategia de respuesta.

El consejo que le daría a los estados y organizaciones de todos los tamaños es que se aseguren de tener contingencias por infección de COVID-19, así como otras infecciones que podrían propagarse en un entorno de refugio. De lo contrario, podría ser una receta para un desastre de salud pública inmediatamente después de un desastre meteorológico.

¿Hay algo que se pueda hacer en términos de preparación a nivel federal?

Grupos como FEMA, la Cruz Roja y las agencias de manejo de emergencias estatales y locales se preparan para los huracanes todos los años. Creo que un pronóstico como el de este año eleva un poco la presión arterial, pero todavía hay mucha incertidumbre sobre lo que sucederá, cuándo sucederá y dónde afectará.

FEMA ha estado bajo una presión cada vez mayor en términos de la cantidad de desastres declarados y el personal disponible para responder a esos desastres. La respuesta simple sería poner más dinero en el sistema. Si bien esa es una respuesta algo correcta, no es una respuesta muy sostenible. La única manera de salir adelante es invertir más en resiliencia y preparación.

Algunos programas federales, como el programa Construyendo Infraestructura y Comunidades Resilientes, tienen temas de resiliencia integrados. No veremos la recompensa de esas inversiones a más largo plazo en esta temporada de huracanes, pero dentro de cinco o diez años, podrían ahorrar muchas vidas y dinero.

¿Existe tal cosa como estar demasiado preparado para un desastre?

Cuando hablamos de pronósticos meteorológicos y trayectorias de tormentas y cosas por el estilo, hay mucha incertidumbre, pero aún quedan muchas decisiones por tomar. Nunca tendremos toda la información que queremos, por lo que debemos asegurarnos de crear opciones para lo que podemos hacer, entendiendo que a veces nos ayudará a evitar una catástrofe y otras veces será un reacción cara a una tormenta que acaba girando a la derecha en lugar de a la izquierda, por lo que no es tan mala como se pronosticaba. No significa que la decisión fue incorrecta. Todo es parte de un proceso saludable de preparación y respuesta.