El gobernador de California se paró en un parche de hierba marrón seca mientras hacía su proclamación:

"Estamos en una nueva era. La idea de que tu lindo césped verde reciba mucha agua todos los días, eso será cosa del pasado", dijo. "Estamos en una sequía histórica y eso exige una acción sin precedentes".

Pero no era Gavin Newsom quien hablaba:era el anterior gobernador del estado, Jerry Brown, y el año era 2015.

Siete años después, California nuevamente enfrenta llamadas urgentes de recortes a medida que las olas de calor, la sequía récord y el cambio climático convergen para crear suministros críticamente escasos. Pero, ¿qué ha aprendido California desde entonces? ¿Está el Estado Dorado realmente listo para hacer esto de nuevo?

Sí y no, dicen los expertos. Si bien algunas de las promesas hechas durante la sequía anterior, incluidas mayores inversiones en captura y reciclaje de agua, se han adelantado o mantenido, el progreso ha sido lento y la conservación está decayendo. Además, una oleada de perforaciones de pozos sigue amenazando el suministro de agua subterránea del estado, y los peces y los bosques continúan sufriendo a medida que la región se vuelve más seca.

"De alguna manera, la forma en que usamos el agua es muy parecida a los juegos de azar", dijo Felicia Marcus, miembro del programa Water in the West de la Universidad de Stanford. "Vamos a tener que aprender a contenernos en tiempos normales para superar los tiempos secos más largos y los tiempos secos más frecuentes bajo el cambio climático".

He aquí un vistazo a nuestra posición actual:

Conservación

En 2016, cuando el entonces gobernador. Brown levantó la última emergencia por sequía en todo el estado, también emitió una orden ejecutiva prometiendo hacer de la conservación del agua una "forma de vida" en California.

El estado respondió en gran medida al llamado, manteniendo un uso diario de agua per cápita de alrededor de 90 galones durante los próximos años, según datos estatales. Pero los californianos han estado rezagados y usaron alrededor de un 18 % más de agua en abril en comparación con el mismo mes de 2020, el año en que comenzó la sequía actual.

Aún así, algunos expertos dijeron que el panorama general sigue siendo prometedor.

"Siempre retrocedemos después de una sequía, pero retrocedemos a un nivel que no es tan alto como antes de la sequía, y así es como progresamos en la conservación", dijo Jeffrey Mount, miembro principal del Public Policy Institute of California.

De hecho, muchos californianos han realizado cambios duraderos que han ayudado a mantener bajo el uso general, incluida la actualización de electrodomésticos para una mayor eficiencia y, en general, ser más conscientes de su consumo. Un número creciente de residentes también ha aprovechado los programas para ayudar a convertir los céspedes en paisajismo tolerante a la sequía.

Además, la última sequía provocó una serie de leyes que dieron lugar a requisitos más estrictos para los proveedores regionales de agua, dijo Mount. El Proyecto de Ley de la Asamblea 1668 y el Proyecto de Ley del Senado 606, aprobados en 2018, requerían que las agencias estatales establecieran estándares de eficiencia a largo plazo y estandarizaran sus planes de contingencia para la escasez de agua.

"Las sequías son realmente importantes porque impulsan la política", dijo Mount. "Tener dos grandes sequías en 10 años es bastante sombrío, pero está empujando las cosas".

Sin embargo, eso no significa que no haya margen de mejora. De hecho, un estudio reciente del Pacific Institute encontró que California aún podría reducir el uso de agua urbana hasta en un 48 % a través de una serie de tecnologías existentes y medidas de eficiencia mejoradas.

El cofundador del Pacific Institute, Peter Gleick, denunció la reciente recaída del estado y criticó a las autoridades por no actuar antes.

“Los funcionarios estatales no han hecho sonar las alarmas de la forma en que deben hacerlo para ayudar al público a comprender, en primer lugar, que realmente es una crisis y, en segundo lugar, que hay cosas que pueden y deben hacer”, dijo. .

Agua subterránea

Tal vez el mayor avance derivado de la última sequía fue la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de 2014, una ley histórica destinada a abordar el bombeo excesivo y ayudar a regular los suministros del estado.

Durante los períodos secos, muchos californianos, en particular los usuarios agrícolas, dependen en gran medida del agua subterránea, especialmente cuando se enfrentan a recortes en las entregas del estado. Pero los expertos dicen que el sobreexplotación de los pozos no solo agota las aguas subterráneas, sino que también contribuye al hundimiento de la tierra.

Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, dijo que California ha progresado en lo que respecta a la implementación de regulaciones y una mejor gestión de las aguas subterráneas, pero el estado aún está muy lejos de lograr la sostenibilidad.

"Tienes que encontrar formas durante los años sin sequía para pagar esa agua extra que extrajiste del suelo, y eso es un gran cambio, y no sé si todos lo entienden todavía", dijo Lund.

Parte del problema es que la SGMA estableció un cronograma para la implementación que abarcó más de dos décadas, lo que llevó a un frenesí de perforación de pozos incluso contra el escenario de dos sequías consecutivas. Ahora, miles de pozos domésticos en el Valle Central y otras áreas corren el riesgo de secarse, y los legisladores han reconocido que la legislación contenía fallas.

En un esfuerzo por desacelerar parte de esa perforación, Newsom firmó este año una orden ejecutiva que requiere que las agencias locales de aguas subterráneas verifiquen que los nuevos pozos cumplan con los planes de sostenibilidad. Además, la legislación propuesta, AB 2201, busca que ese cambio sea permanente.

Pero mientras tanto, algunas comunidades de California ya están perdiendo agua, mientras que otras están lidiando con suministros contaminados.

Marcus, quien también se desempeñó como presidente de la junta estatal de agua durante la última sequía, se mantuvo optimista sobre SGMA, particularmente porque el estado está usando su autoridad para "decir bolas y huelgas" en planes de administración locales inadecuados, dijo.

"Es más un proceso iterativo, por lo que no se sabe si funcionará a largo plazo", dijo Marcus, pero "si funciona, será más sostenible y duradero que otra forma de hacerlo". buscábamos en SGMA era la sostenibilidad a largo plazo, no una solución inmediata a la sequía".

Capturar y reutilizar

Ha habido otras promesas, también. En 2018, los votantes del condado de L.A. aprobaron la Medida W, un impuesto enorme destinado en parte a capturar más aguas pluviales antes de que lleguen al océano.

A principios de este año, una revisión del Times encontró que el condado había desembolsado solo una fracción de los fondos para el proyecto y que la construcción se está retrasando a pesar de la urgente necesidad de aumentar el suministro de agua. Aunque el proyecto eventualmente podría capturar hasta 98 ​​mil millones de galones de agua al año, podría llevar hasta 50 años construir el sistema, dijeron las autoridades.

Bruce Reznik, cuyo grupo Los Angeles Waterkeeper presionó para que se aprobara la medida, le dio crédito al condado por poner en marcha el proyecto masivo, pero dijo que le gustaría ver más inversiones en proyectos residenciales de menor escala además de los grandes -artículos de entradas.

"La realidad es que hemos logrado grandes avances, pero aún dependemos en gran medida del agua importada, que se está secando", dijo Reznik. "Eso no es mucha seguridad hídrica".

Hay varios otros proyectos en proceso para ayudar a aumentar el suministro del área, dijo, incluida una importante iniciativa del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles llamada Operation Next, que tiene como objetivo reciclar hasta el 100 % de las aguas residuales purificadas del Hyperion. Planta de recuperación de agua para 2035.

La portavoz de DWP, Ellen Cheng, dijo que es uno de muchos proyectos de este tipo en desarrollo, incluido un proyecto de reabastecimiento de aguas subterráneas en el Valle de San Fernando que, cuando se complete, reciclará el 100 % del suministro de aguas residuales disponible de la planta de recuperación de agua Donald C. Tillman y, en última instancia, producirá agua potable. agua para más de 200,000 angelinos.

"El punto clave es que LADWP continúa realizando inversiones significativas en varios programas para diversificar aún más la cartera de suministro de agua de la ciudad, que incluye agua subterránea local, agua reciclada, captura de aguas pluviales, conservación del agua y eficiencia en el uso del agua", dijo Cheng.

La agencia también está desarrollando proyectos para recolectar agua de lluvia y escorrentía de los parques del este del Valle de San Fernando, así como un proyecto de reutilización potable directa cerca del Parque Griffith que tratará las aguas residuales a los estándares del agua potable, dijo Cheng.

En todo el estado, los funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos continúan financiando proyectos avanzados de infraestructura y resiliencia de agua en las agencias locales para ayudar a "proteger a la sequía" del estado, dijeron los funcionarios. Al mismo tiempo, la Comisión Costera de California rechazó recientemente los planes para una planta desalinizadora en el condado de Orange.

Cuando se le pidió que calificara la preparación de la región para la sequía actual, Reznik ofreció una C-menos, pero cuando se le pidió que calificara sus esfuerzos para obtener más agua, dijo que estaba "más en el rango B+".

"Estamos en la dirección correcta, es solo que nos vendría bien más, y antes", dijo.

Gestión medioambiental

Si bien la última sequía arrojó luz sobre los problemas que enfrentan millones de residentes, algunos de sus impactos más devastadores se sintieron en los bosques y ríos del estado. Los expertos dicen que las especies de peces vulnerables, en particular el salmón, han estado al borde de la extinción debido a las aguas más cálidas y la reducción de los flujos de los arroyos.

El problema fue "absolutamente exacerbado durante la última sequía", dijo John McManus, presidente de Golden State Salmon Assn.

"Básicamente, no ocurre una gran cantidad de agua en la primavera durante la sequía, y la capacidad de mantener el agua fría en los huevos de los peces que se incuban en el otoño se ve comprometida y, a menudo, se calienta demasiado", explicó.

Aunque California continúa perdiendo grandes volúmenes de salmón desovado naturalmente a medida que el estado se vuelve más cálido y seco, los funcionarios han tomado algunas medidas para ayudar a mitigar el problema, dijo McManus, incluida la gestión de descargas estratégicas de agua fría de los embalses y el transporte de salmón en camiones a áreas donde tienen más posibilidades de sobrevivir, aunque el concepto no está exento de controversia.

"Están buscando en su bolsa de trucos y diciendo:'¿Dónde más podemos estacionar algunos de estos peces adultos donde puedan desovar de forma natural y habrá agua lo suficientemente fría para mantener vivos los huevos?'", Dijo McManus. Aunque el salmón de invierno, en particular, sigue en peligro de extinción, hay muchas partes interesadas dentro del estado que están "bastante preocupadas por ver una extinción bajo su vigilancia", agregó.

Pero mientras que el salmón puede beneficiarse de algunas de estas soluciones, los bosques de California enfrentan un camino más difícil. Durante la última sequía, murieron aproximadamente 102 millones de árboles que dependen de la humedad del suelo, según un informe de 2018 del que fue coautor Lund. La mortalidad de los árboles tiene implicaciones peligrosas para los incendios forestales, la erosión y la seguridad pública.

"Para los bosques, estamos un poco atascados", dijo, y agregó que se necesitarían "muchos millones de acres-pie" de agua para cambiar las cosas. "Hay algunos de estos impactos ambientales a los que simplemente tenemos que adaptarnos, a los que no podremos hacer retroceder el reloj, y eso es cierto para los bosques", dijo.

Sin embargo, puede que no sea del todo malo, ya que muchos de los bosques del estado han crecido demasiado durante el siglo pasado debido a la supresión de incendios forestales, dijo.

Pero al igual que con el agua subterránea y los céspedes verdes, significa que los residentes del Estado Dorado deben acostumbrarse a la idea de una California que se ve considerablemente diferente.

"Tenemos que encontrar una manera de prepararnos para la aridificación, esencialmente, de gran parte del paisaje natural de California", dijo Lund.