Microplásticos (plásticos <5 mm) y sus impactos negativos en la salud se han estudiado en los océanos, ríos e incluso suelos, y los científicos están empezando a lidiar con los innumerables impactos en la salud humana que podría tener su presencia. Uno subestudiado, pero critico, enlace en el ciclo es el agua subterránea, que suele ser una fuente de agua potable.

Si bien es probable que los microplásticos en las aguas subterráneas afecten la salud humana, solo unos pocos estudios han examinado la abundancia y el movimiento de microplásticos en las aguas subterráneas. Esta brecha significa que el potencial de efectos adversos para la salud sigue siendo en gran parte desconocido.

En la Reunión Anual 2020 de la Sociedad Geológica de América hoy a la 1:30, Teresa Baraza Piazuelo, un doctorado candidato en la Universidad de Saint Louis, ayudará a llenar ese vacío de conocimiento presentando una nueva investigación sobre microplásticos de aguas subterráneas en un acuífero kárstico. "No se han realizado muchas investigaciones sobre [micro] plásticos y aguas subterráneas, "Dice Baraza." Es un tema muy nuevo. Ha habido un auge de la investigación sobre microplásticos en el océano, incluso en suelos ... pero para entender algo completamente, hay que explorarlo en todos sus aspectos ".

Los microplásticos presentan múltiples riesgos físicos y químicos para los ecosistemas donde están presentes, y esos riesgos se ven agravados por la longevidad de los plásticos en entornos naturales. "Como son de plástico, son muy duraderos, "Baraza dice, "por eso el plástico es excelente. Pero no se degrada fácilmente". La capacidad de los microplásticos para permanecer en sus entornos durante décadas o más probablemente tenga efectos perjudiciales acumulativos tanto en los organismos como en la calidad del ecosistema. Su amenaza química se debe en gran parte a su capacidad para transportar compuestos dañinos en sus superficies; cuando los organismos en la base de la cadena alimentaria ingieren microplásticos, ingieren las toxinas, también. A medida que los organismos más grandes consumen a los más pequeños, las toxinas pueden acumularse (un proceso llamado bioacumulación), eventualmente resultando en respuestas como disfunción orgánica, Mutación genética, o muerte. "Los ecosistemas de cuevas son conocidos por ser súper frágiles para empezar, ", explica." Todos los organismos de las cavernas:salamandras, peces ciegos:son sensibles, por lo que cualquier contaminante que se introduzca podría dañar esos ecosistemas ".

El agua subterránea puede permanecer en el mismo acuífero durante decenas a cientos de años, o incluso más. La combinación de ese largo tiempo de residencia con la resistencia de los plásticos a la degradación significa que esos efectos químicos podrían acumularse efectivamente en el agua y en cualquier organismo dentro de ella. aumentando la probabilidad de bioacumulación tóxica. Juntos, estos podrían resultar en la contaminación a largo plazo de las fuentes de agua con efectos en la salud y daños al ecosistema poco conocidos.

Para comprender de dónde provienen los microplásticos en las aguas subterráneas y cómo se mueven a través de los acuíferos, Baraza y su Ph.D. asesor han estado tomando muestras de agua subterránea de una cueva de Missouri semanalmente, durante todo el año, y analizar su carga química y de microplásticos. Debido a que los estudios previos de microplásticos de aguas subterráneas se han limitado a condiciones de escasas precipitaciones, también están estudiando cómo las inundaciones afectan las concentraciones de microplásticos en las aguas subterráneas.

Hasta aquí, han descubierto que, si bien los microplásticos aumentan en el agua subterránea durante una inundación, También hay un segundo pico de microplásticos después de que las inundaciones hayan comenzado a disminuir. Su explicación es que hay dos fuentes de microplásticos para el agua subterránea:los que ya están en el subsuelo, y los que acaban de salir de la superficie. "Encontrar tanto plástico más tarde en la inundación, pensando que podría provenir de la superficie ... es importante comprender el origen de los microplásticos en el agua subterránea, ", Dice Baraza." Saber de dónde viene el plástico podría ayudar a mitigar la contaminación futura ".

Sus resultados de inundaciones actuales se basan solo en un evento, pero Baraza continuará tomando muestras durante el resto del año, si el clima lo permite. "El muestreo de inundaciones es difícil, " ella dice, "especialmente en St. Louis, donde el clima es tan impredecible. A veces pensamos que va a llover y luego no llueve y luego a veces parece que no va a llover, pero lo hace ... atrapamos una inundación hace una semana, y esperamos atrapar un par de inundaciones más ”. El esfuerzo vale la pena para determinar si los eventos de inundación, que se están volviendo más comunes con el cambio climático, son liberadores altamente efectivos de microplásticos en depósitos de agua subterránea.