Con la conferencia climática de las Naciones Unidas en Escocia poniendo el foco en las políticas de cambio climático y el impacto del calentamiento global, es útil entender lo que muestra la ciencia.
Soy un científico atmosférico que ha trabajado en la ciencia y las evaluaciones del clima global durante la mayor parte de mi carrera. Aquí hay seis cosas que debe saber, en gráficos.
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El enfoque principal de las negociaciones es el dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que se libera cuando se queman combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), así como por incendios forestales, cambios en el uso de la tierra y fuentes naturales.
La Revolución Industrial de finales de 1800 inició un enorme aumento en la quema de combustibles fósiles. Impulsó hogares, industrias y abrió el planeta para viajar. Ese mismo siglo, los científicos identificaron el potencial del dióxido de carbono para aumentar las temperaturas globales, lo que en ese momento se consideró un posible beneficio para el planeta. Las mediciones sistemáticas comenzaron a mediados de la década de 1900 y han mostrado un aumento constante en el dióxido de carbono, y la mayor parte se puede atribuir directamente a la combustión de combustibles fósiles.
Una vez en la atmósfera, el dióxido de carbono tiende a permanecer allí durante mucho tiempo. Las plantas absorben una parte del dióxido de carbono liberado a través de las actividades humanas, y otra parte se absorbe directamente en el océano, pero aproximadamente la mitad de todo el dióxido de carbono emitido por las actividades humanas en la actualidad permanece en la atmósfera, y es probable que permanezca allí durante cientos de años, influyendo en el clima a nivel mundial.
Durante el primer año de la pandemia en 2020, cuando menos personas conducían y algunas industrias se detuvieron brevemente, las emisiones de dióxido de carbono de los combustibles cayeron aproximadamente un 6 por ciento. Pero no detuvo el aumento en la concentración de dióxido de carbono porque la cantidad liberada a la atmósfera por las actividades humanas superó con creces lo que la naturaleza podía absorber.
Si la civilización detuviera sus actividades de emisión de dióxido de carbono hoy, todavía tomaría muchos cientos de años para que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera descienda lo suficiente de forma natural como para equilibrar el ciclo del carbono del planeta debido a la larga vida del dióxido de carbono en la atmósfera. .
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Múltiples líneas de evidencia científica apuntan al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero durante el último siglo y medio como un impulsor del cambio climático a largo plazo en todo el mundo. Por ejemplo:
Los registros a largo plazo de núcleos de hielo, anillos de árboles y corales muestran que cuando los niveles de dióxido de carbono han sido altos, las temperaturas también lo han sido.
Nuestros planetas vecinos también ofrecen evidencia. La atmósfera de Venus está llena de dióxido de carbono y, como resultado, es el planeta más caliente de nuestro sistema solar, a pesar de que Mercurio está más cerca del sol.
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El aumento de las temperaturas es evidente en los registros de todos los continentes y sobre los océanos.
Sin embargo, las temperaturas no aumentan al mismo ritmo en todas partes. Una variedad de factores afectan las temperaturas locales, incluido el uso de la tierra que influye en la cantidad de energía solar que se absorbe o refleja, las fuentes de calor locales como las islas de calor urbanas y la contaminación.
El Ártico, por ejemplo, se está calentando unas tres veces más rápido que el promedio mundial, en parte porque a medida que el planeta se calienta, la nieve y el hielo se derriten, lo que hace que la superficie absorba, en lugar de reflejar, la radiación solar. Como resultado, la capa de nieve y el hielo marino retroceden aún más rápidamente.
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El sistema climático de la Tierra está interconectado y es complejo, e incluso pequeños cambios de temperatura pueden tener grandes impactos, por ejemplo, con la capa de nieve y el nivel del mar.
Los cambios ya están ocurriendo. Los estudios muestran que el aumento de las temperaturas ya está afectando las precipitaciones, los glaciares, los patrones climáticos, la actividad de los ciclones tropicales y las tormentas severas. Varios estudios muestran que los aumentos en la frecuencia, severidad y duración de las olas de calor, por ejemplo, afectan los ecosistemas, las vidas humanas, el comercio y la agricultura.
Los registros históricos de los niveles del agua del océano han mostrado aumentos mayormente consistentes durante los últimos 150 años a medida que el hielo de los glaciares se derrite y las temperaturas crecientes expanden el agua del océano, con algunas desviaciones locales debido al hundimiento o elevación de la tierra.
Si bien los eventos extremos a menudo se deben a conjuntos complejos de causas, algunos se ven exacerbados por el cambio climático. Así como las inundaciones costeras pueden empeorar con el aumento del nivel de los océanos, las olas de calor son más dañinas con temperaturas de referencia más altas.
Los científicos del clima trabajan arduamente para estimar los cambios futuros debido al aumento del dióxido de carbono y otros cambios esperados, como la población mundial. Está claro que las temperaturas aumentarán y las precipitaciones cambiarán. La magnitud exacta del cambio depende de muchos factores que interactúan.
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En una nota esperanzadora, la investigación científica está mejorando nuestra comprensión del clima y el complejo sistema de la Tierra, identificando las áreas más vulnerables y orientando los esfuerzos para reducir los impulsores del cambio climático. El trabajo sobre energías renovables y fuentes de energía alternativas, así como formas de capturar carbono de las industrias o del aire, está generando más opciones para una sociedad mejor preparada.
Al mismo tiempo, las personas están aprendiendo cómo pueden reducir su propio impacto, con la creciente comprensión de que se requiere un esfuerzo coordinado a nivel mundial para tener un impacto significativo. Los vehículos eléctricos, así como la energía solar y eólica, están creciendo a tasas antes impensables. Cada vez más personas están dispuestas a adoptar nuevas estrategias para utilizar la energía de forma más eficiente, consumir de forma más sostenible y optar por las energías renovables.
Los científicos reconocen cada vez más que alejarse de los combustibles fósiles tiene beneficios adicionales, incluida una mejor calidad del aire para la salud humana y los ecosistemas.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí .
Betsy Weatherhead es un científico senior de la Universidad de Colorado, Boulder. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 2007 por su trabajo como miembro del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático por sus contribuciones a la comprensión del clima del Ártico.
