Cuando te cortas el cabello, esos montones de cabello que quedan en el piso no tienen que ir a la basura. En cambio, sorprendentemente, ese cabello se puede usar para ayudar a evitar que los derrames y fugas de petróleo contaminen el medio ambiente.

Matter of Trust, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en San Francisco, recolecta recortes de cabello de individuos y salones, junto con pieles, lana y vellón de criadores de animales y granjeros. Todo ese cabello se usa para fabricar esteras de fieltro que absorben productos petroquímicos en pozos, sistemas de filtración, ríos e incluso océanos.

Según el sitio web de la organización, suministra adornos a varios fabricantes de tapetes de fieltro en los EE. UU. y en otros lugares, quienes realmente fabrican los tapetes.

El cabello, sorprendentemente, se convierte en un arma potente contra los derrames de petróleo, debido a su notable capacidad para absorber cinco veces su peso en petróleo. Además, las alfombrillas para el cabello colocadas en el agua funcionan rápido, absorbiendo el aceite a un ritmo más rápido que las barreras de polipropileno que se usan con mayor frecuencia para limpiar derrames. Hay una advertencia:si se usan en el agua, deben retirarse con bastante rapidez, porque no tienen plástico para mantener la estera flotante y pueden ser pesados ​​con rocas, algas y otras cosas.

Las alfombrillas para el cabello también se pueden usar dentro de los protectores de entrada de desagües pluviales, para evitar que la escorrentía de aceite en la tierra llegue al agua.

La presidenta de Matter of Trust, Lisa Craig Gautier, quien cofundó la organización en 1998 con su esposo Patrice, un ejecutivo de Apple, explicó en una entrevista que hay una gran cantidad de cabello que podría utilizarse en la limpieza ambiental. Solo en EE. UU. hay alrededor de 900 000 salones de belleza autorizados, señala.

"Durante el COVID, muchas personas no iban a los salones y simplemente comenzaron a enviarnos cabello de más de 4 pulgadas [10 centímetros] de largo", dice ella. "Simplemente lo cortarían ellos mismos y nos lo enviarían".

Agregue todo el exceso de fibra de las manadas de bisontes y las granjas de alpacas, y potencialmente hay suficiente materia prima para las esteras. "Es un recurso renovable", dice Gautier.

Eso es importante, porque hay miles de derrames de petróleo en aguas estadounidenses cada año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Si bien generalmente solo escuchamos sobre los grandes derrames catastróficos, hay muchos pequeños que ocurren, por ejemplo, cuando un barco está repostando, y aún pueden causar muchos daños, especialmente si ocurren en entornos sensibles como playas, manglares y humedales, según NOAA.

También hay mucho petróleo derramado en tierra. "El cincuenta por ciento del petróleo que contamina nuestras vías fluviales proviene de pequeños puntos en la calle, que se mezclan con el agua de lluvia y llegan a nuestras alcantarillas", dice Gautier. Si bien eso es preocupante, también es un peligro ambiental sobre el que las personas pueden hacer algo, porque las esteras colocadas estratégicamente pueden hacer mucho para evitar que la escorrentía de aceite llegue a las vías fluviales.

Si va a enviar cabello a Matter of Trust, asegúrese de que sea adecuado para su uso. Asegúrate de que lo que estás proporcionando es cabello puro, sin bandas elásticas y libre de suciedad, alfileres, hojas o cualquier otra cosa que pueda dañar las máquinas que clasifican el cabello para su uso, dice Gautier. Y póngalo en un sobre o una caja, en lugar de una bolsa de plástico, pide. Aquí hay una página web donde puede obtener más información sobre la donación de cabello. Inicie una cuenta para hacer donaciones aquí.

"La educación sobre la clasificación es realmente importante, porque realmente clasificar los contaminantes y los desechos de cada recurso de reciclaje es lo más importante", dice Gautier.

Gautier dice que la idea de usar cabello para combatir los derrames de petróleo se le ocurrió a Phil McCrory, un peluquero de Alabama que se inspiró cuando vio la cobertura de noticias en televisión del derrame de petróleo de Exxon Valdez en 1989. Según una historia de CNN de 1998 sobre McCrory, comenzó haciendo algunos experimentos en su patio trasero, tomando cortes de cabello de su salón, metiéndolos en las pantimedias de su esposa y luego arrojándolos a una piscina infantil en la que había vertido un poco de aceite. En unos minutos, el agua volvió a estar limpia, según el artículo. Luego llevó su invento a la NASA, que realizó pruebas sofisticadas en las pantimedias succionadoras de aceite para asegurarse de que funcionaría. Lo hizo.

Matter of Trust también participa en otros esfuerzos ambientales.

En 2020, en una muestra de solidaridad ambiental, personas en Mauricio, una isla en el Océano Índico, se ofrecieron como voluntarias para cortarse el cabello y ayudar a hacer tapetes para contener y absorber el petróleo que se escapaba de un barco japonés que había encallado en un arrecife de coral, según a la BBC. Una miembro del parlamento británico, Joanna Berenger, fue una de las donantes. Desde Petro Online, aquí hay más cobertura del esfuerzo.