El sol es la última fuente de luz y calor para el planeta Tierra y pone en movimiento sistemas muy grandes y complejos que desarrollan y sostienen la vida. Uno de esos ecosistemas terrestres es el bosque, que sustenta un conjunto biodiverso de plantas, que a su vez proporcionan alimentos para otros seres vivos. Existen varios tipos distintos de hábitats forestales en la Tierra, como coníferas, caducifolios y mixtos. Un estudio del bosque caducifolio muestra cómo funciona una cadena alimentaria dentro de un ecosistema que experimenta cambios estacionales distintos.
El ciclo del bosque caducifolio

En contraste con el bosque de coníferas, cuyos árboles generalmente no pierden sus hojas cada uno año, el bosque caducifolio se caracteriza por la prevalencia de árboles en flor, arbustos y arbustos, la mayoría de los cuales pierden sus hojas cuando el clima se vuelve más frío y el período de luz cada día se acorta. Tales árboles y plantas entran en un estado de latencia en el invierno, una adaptación diseñada para preservar la vida cuando disminuyen las fuentes de energía.
Energía solar: el primer eslabón de la cadena

La cadena alimentaria dentro del bosque caducifolio comprende " y "descomponedores". Al comienzo de la cadena está el sol, que convierte las plantas en productores. Cuando la energía del sol en forma de luz y calor golpea la superficie de la hoja de una planta, una molécula fotosensible llamada clorofila estimula un proceso llamado fotosíntesis, una serie de reacciones químicas que convierten la energía del sol en moléculas de azúcar. Estas moléculas almacenan la energía que luego utilizará la planta y, en última instancia, los organismos que utilizan la planta como alimento. Parte de esta energía se destina a la producción de semillas, que llevan el código genético para promover la especie. Otro resultado de la fotosíntesis es la producción de oxígeno y la absorción de carbono en forma de dióxido de carbono.
Los productores

Los productores de alimentos en un bosque caducifolio son los árboles y plantas que convierten la luz solar en masa y energía almacenada. Posteriormente, estas plantas se convierten en la fuente básica de alimentos para los consumidores que están por encima de ellas en la cadena alimentaria: por ejemplo, los insectos, las aves, los roedores y los ciervos comen las hojas y otras partes de las plantas, y toman la energía almacenada como sustento. Sin embargo, la simbiosis también ocurre, por lo cual los organismos de diferentes especies operan bajo un tipo de arreglo cooperativo, como cuando las abejas polinizan las plantas mientras recolectan néctar. Además, las bacterias en el suelo descomponen los nutrientes en una forma fácilmente utilizable por los sistemas de raíces de las plantas.
Los consumidores

Dentro de la cadena alimentaria del hábitat del bosque caducifolio, los consumidores son organismos que no pueden producir sus propios alimentos y deben comer otros organismos para sobrevivir. Los consumidores pueden ser de tipo primario, secundario o terciario. Los consumidores primarios incluyen los insectos, roedores y herbívoros más grandes que comen principalmente plantas, pastos, semillas y bayas. Los consumidores secundarios incluyen aves rapaces, como búhos y halcones, y otros pequeños depredadores como zorros y zorrillos, que comen insectos y roedores. Los consumidores terciarios, que se dice que están en la "parte superior" de la cadena alimentaria, son depredadores que se aprovechan de los animales más pequeños debajo de ellos en la cadena alimentaria.
Los descomponedores

Todos los seres vivos tienen una vida útil, y sin una forma de reciclar organismos muertos, el ecosistema pronto se llenaría con los restos de vida vegetal y animal. Los descomponedores descomponen dichos restos al convertirlos en partes cada vez más pequeñas, que finalmente se convierten en tierra nueva. Las bacterias y los insectos realizan esta función, al igual que los hongos y ciertos carroñeros más grandes. El suelo resultante rico en nutrientes se vuelve idealmente adecuado para que las semillas crezcan, comenzando nuevamente el ciclo de la vida.