Las alcantarillas, los arroyos y los desagües pluviales de la región no fueron rival para las lluvias récord de la semana pasada, un aguacero notable no solo por su total sin precedentes, sino también por su intensidad. El agua torrencial se desparramó sobre las orillas de los arroyos, a través de las carreteras y dentro de las casas y los vehículos, dejando varados a cientos y matando a dos.

Diques rebasados ​​en St. Peters y Metro East. Las alcantarillas se atascaron en toda la región.

Pero a diferencia de las frecuentes inundaciones a lo largo de los principales ríos de la zona en los últimos años, esta vez el agua del interior fue un peligro principal, ya que muchos vecindarios bajos se llenaron de lluvia mucho más rápido de lo que podría drenarse.

"Hay algo casi primordialmente aterrador al ver subir el agua de la inundación", dijo Eric Stein, un residente de University City cuya casa fue invadida el martes por el río Des Peres. "Te das cuenta de que te va a atrapar".

Expertos y funcionarios dijeron que la terrible experiencia ofrece una dura advertencia que los sistemas de tormentas y los administradores de agua del área deben enfrentar:el calentamiento del clima está haciendo que las lluvias torrenciales sean más comunes. Y la expansión de casas, estacionamientos y subdivisiones genera más escorrentía que nunca.

Sin embargo, no está claro quién, exactamente, es responsable de las aguas pluviales de la región.

"No hay una autoridad clara a la que puedas culpar o responsabilizar", dijo Stein, quien también es miembro de la Comisión de Asuntos de Aguas Pluviales de University City. "Es muy complicado".

El martes pasado, St. Louis fue azotado por la asombrosa cantidad de 9.07 pulgadas de lluvia, aplastando el récord anterior del área de precipitaciones diarias en más de dos pulgadas. Y la mayor parte de esa lluvia cayó en solo un lapso de tres horas.

Eso es aproximadamente una cuarta parte de la precipitación anual promedio de la región comprimida en unas pocas horas de la madrugada.

Era simplemente demasiada agua, demasiado rápido. Incluso dos pulgadas de lluvia en una hora pueden provocar inundaciones repentinas problemáticas, según los expertos de la comisión de aguas pluviales en University City, una ciudad muy afectada.

(La región vio eso nuevamente el jueves por la tarde, cuando una segunda ronda de lluvia violenta arrojó de 2 a 4 pulgadas de agua, lo que provocó inundaciones repentinas adicionales).

Diferentes fuerzas se han combinado para aumentar los riesgos.

Por un lado, los aguaceros cada vez más severos son una consecuencia bien establecida del cambio climático. El aire caliente puede contener y liberar más humedad. Por cada grado Fahrenheit de calentamiento, el aire puede contener un 4 % más de agua, según Climate Central, una organización sin fines de lucro centrada en la ciencia y los datos climáticos.

Eso aumenta las posibilidades de tormentas extremas que alguna vez fueron excepcionalmente raras.

El distrito de alcantarillado metropolitano de St. Louis, por ejemplo, estimó la lluvia del martes como un evento que ocurre menos de una vez cada 500 años. Pero tales comparaciones se están volviendo casi insignificantes, ya que el clima del presente se vuelve cada vez más diferente al clima del pasado.

"Estamos viendo que estos sucesos alucinantes suceden con más frecuencia", dijo Lauren Casey, meteoróloga de Climate Central.

De hecho, la intensidad de las lluvias en St. Louis ha aumentado notablemente en las últimas décadas, al igual que la cantidad de días durante los cuales la ciudad recibe más de una pulgada de lluvia, según un análisis de Climate Central.

Los expertos dicen que la parte superior del río Des Peres, propensa a inundaciones, que atraviesa comunidades como University City antes de ser excavado bajo tierra, ofrece un excelente ejemplo de la mala combinación entre las tendencias predominantes de gestión del agua y un clima más volátil.

Cuando la cuenca se vio afectada por la lluvia torrencial del martes, los niveles en la parte superior del río se dispararon muy por encima del umbral que ha significado problemas de inundaciones en el pasado. El río se desbordó de sus orillas. Empujó el agua por los desagües pluviales hacia las calles. Y cuando la corriente principal golpeó las aberturas de 20 pies de los "tubos" que dirigen el río bajo tierra, al noroeste de Forest Park, todo ese volumen simplemente no cabía, estimaron los miembros de la comisión de aguas pluviales de University City.

Eso dejó calles llenas, autos cubiertos, sótanos llenos y residentes reportando peores inundaciones que nunca, incluso en áreas que no están al lado del río.

Cuatro pies llenaron la casa del concejal de University City, Tim Cusick, cerca del río.

Ha habido tantas inundaciones en los últimos años, tantos apuros, tenía la sensación de que los daños por inundación eran inevitables.

"Siempre supe que esto iba a suceder", dijo.

En una sección del oeste de St. Louis junto a Maplewood, donde las casas se encuentran dentro de la llanura aluvial oficial del río Des Peres, los residentes fueron golpeados dos veces la semana pasada por las fuertes lluvias. Algunos han perdido la cuenta de la cantidad de veces que sus sótanos se llenaron de agua.

"La gente dice:'¿Por qué no te mudas?'", dijo Debbie Boshans, residente de Ellendale, cuyo sótano se inundó cuatro veces antes de estas tormentas.

"¿Cómo vendes una casa que se inundó tantas veces?" intervino su esposo, Jeff Boshans.

El vecindario ahora está salpicado de lotes baldíos, producto de las adquisiciones del distrito de alcantarillado de años anteriores.

Pero no esta vez, dijo el portavoz del distrito, Sean Hadley. Esta vez, el problema no eran las alcantarillas, sino la increíble cantidad de agua.

"El sistema funcionó como se suponía que debía hacerlo", dijo Hadley. "El río Des Peres se desbordó. Eso es un acto de la naturaleza".

El distrito de alcantarillado no tiene dinero para comprar casas por inundaciones terrestres, dijo. Los votantes de St. Louis y el condado de St. Louis, el territorio de servicio del distrito, rechazaron una tarifa adicional en 2019.

A los miembros de la oficina de la alcaldesa de St. Louis, Tishaura O. Jones, se les preguntó el miércoles durante un evento en el vecindario acerca de las adquisiciones, y dijeron que MSD se encargó de eso.

MSD señaló a la ciudad y dijo que nada le impide comprar propiedades propensas a inundaciones.

Un portavoz de Jones dijo el viernes que se estaba enfocando en llevar suministros de emergencia a los residentes afectados por las inundaciones y que examinaría soluciones a largo plazo más adelante.

St. Peters tuvo dos problemas el martes. Uno:cayó tanta agua que las bombas destinadas a extraer agua del interior de la ciudad y verterla sobre el dique de Dardenne Creek simplemente no pudieron seguir el ritmo. Dos:el arroyo creció tan rápido que el dique se desbordó.

Janice Finch Sheppard, propietaria y operadora de Allure Salon durante 23 años en Church Street, no cree que su edificio sea recuperable. Dejó su seguro contra inundaciones hace años después de que se mejoró el sistema de diques y las autoridades le dijeron que ya no lo necesitaba.

Ella y los estilistas autónomos que usan su edificio estaban ocupados tratando de limpiar lo que podían el miércoles. Pero el moho ya se estaba instalando. Las sillas de peluquería estaban arruinadas. Los clientes no querrían venir. Sheppard no estaba segura de qué haría a continuación.

"Dios tiene un plan", dijo. "Solo espero que este sea el correcto".

Algunos dicen ahora que las bombas de los sistemas de diques no arrancaron cuando deberían haberlo hecho. La ciudad dijo que las bombas son automáticas y que funcionaban bien.

Aún así, incluso los detractores no están seguros de que hubiera importado del todo.

"No me malinterpreten, no habría mantenido toda el agua fuera de aquí", dijo Gary Jones, residente de 22 años, quien ahora planea vender.

Jones sabe que el problema es más grande que las bombas. Cada año se agrega más concreto al condado de St. Charles, que crece rápidamente. La carretera interestatal 70 detrás de su casa se ha ampliado. El Departamento de Transporte de Missouri no sale a cortar el césped y despejar la zanja de escorrentía hasta que llama para quejarse.

"El agua no tiene adónde ir", dijo Jones.

Ningún sistema diseñado habría sido capaz de resistir las lluvias del martes, dijeron los expertos.

"¿Como compites con eso?" dijo Matt Jones, gerente de proyecto del Distrito de St. Louis del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. "Es realmente difícil planificar ese tipo de escenarios".

Pero algunas estrategias podrían reducir el riesgo de inundación.

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el cambio climático, señalan los expertos.

Mejores casas a prueba de inundaciones, dijeron otros.

Y cobrar tarifas por la colocación de concreto o asfalto u otros servicios impermeables. El distrito de alcantarillado propuso tal movimiento a los votantes en 2019, pero fue derribado.

Grandes proyectos de ingeniería también están sobre la mesa.

El Cuerpo del Ejército está examinando la posible instalación de un depósito de detención local de ocho acres para retener agua, detallado en un informe de abril encargado por University City. Es probable que el proyecto aún esté a años de completarse, en el mejor de los casos.

Pero incluso si ya estuviera en servicio, no habría sido suficiente para salvar a Ciudad Universitaria de la escala del diluvio de esta semana, dicen los expertos.

"Había tanta agua esta vez que no creo que ninguna modificación de ingeniería lo hubiera hecho", dijo Bob Criss, profesor emérito de la Universidad de Washington que ha estudiado problemas de inundaciones en la región durante años y tiene preocupaciones desde hace mucho tiempo. sobre el río Des Peres.

Más almacenamiento en el sistema ayudará, dijo. Pero no dejará de inundarse.

Hemos llegado a un punto en el que el problema es tan grande, dijeron los expertos, que es difícil superarlo en ingeniería, por un costo factible.

Varios dijeron que, en última instancia, lo que se necesita es la compra total de propiedades inundadas repetidamente, simplemente eliminando aquellas que corren mayor riesgo.

"Creo que es la única respuesta", dijo Criss.

Y las adquisiciones también pueden estar cobrando fuerza entre los residentes.

Los Boshan, en Ellendale, pensaron que estaban a salvo. Las adquisiciones habían abierto terrenos a su alrededor. Pensaron que el nuevo túnel gigante del distrito de alcantarillado ayudaría.

Así terminaron su sótano. Hace un mes, instalaron un nuevo sistema HVAC de $9,000.

"Pensamos que estábamos a salvo", dijo Jeff Boshans la semana pasada.

"Necesitan comprarnos", dijo Debbie Boshans. + Explora más

EXPLICACIÓN:Un sistema meteorológico inunda St. Louis y Kentucky

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