Un grupo de científicos de la Universidad de Kentucky ha descubierto una forma más eficiente para que las leguminosas fijen el nitrógeno.

Las legumbres son conocidas desde hace mucho tiempo por sus propiedades fijadoras de nitrógeno. A través de una relación simbiótica con los rizobios, que son bacterias del suelo, las leguminosas pueden proporcionar sus propias necesidades de nitrógeno y dejar nitrógeno en el suelo para que lo utilicen otras plantas. Esto reduce la necesidad de fertilizantes nitrogenados, que son costosos y pueden causar contaminación ambiental. Pero las leguminosas difieren significativamente en su eficiencia de fijación de nitrógeno, y actuará de manera diferente en diferentes entornos y con diferentes cepas bacterianas, a veces fija poco o nada de nitrógeno.

Hongyan Zhu, profesor de la Facultad de Agricultura del Reino Unido, Alimentación y Medio Ambiente, y su equipo de investigadores encontraron dos péptidos antimicrobianos en la leguminosa modelo Medicago truncatula que matan ciertas bacterias rizobianas cuando comienza el proceso de fijación de nitrógeno. Esta leguminosa modelo está estrechamente relacionada con la leguminosa forrajera alfalfa.

"Este hallazgo ofrece a los científicos una estrategia para mejorar la fijación de nitrógeno en las leguminosas seleccionando o manipulando estos genes para aceptar más bacterias". "Esto podría permitir que las leguminosas fijen más nitrógeno", dijo Zhu.

Zhu cree que la función original de estos genes antibacterianos era matar las bacterias cuando entraban a la planta. pero han evolucionado para manipular ciertas bacterias para iniciar el proceso de fijación de nitrógeno. Las bacterias que no toleran los péptidos mueren casi de inmediato.

Además de los investigadores del Reino Unido, científicos de la Universidad Brigham Young, Universidad de Massachusetts, La Universidad de Cornell y colaboradores de Hungría y los Países Bajos contribuyeron al estudio.

Los hallazgos de la investigación de Zhu fueron publicados por el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .